С начала 40-х гг. в Н. стали возникать профсоюзы. В 1945 состоялась первая всеобщая забастовка, в которой участвовало много неорганизованных рабочих, ранее бывших вне стачечной борьбы. Др. крупное выступление пролетариата произошло в конце 1949, когда по приказу английских колониальных властей полиция открыла огонь по бастовавшим безоружным шахтёрам Энугу (18 ноября 1949). Поднялась волна массовых забастовок, демонстраций, митингов протеста, носивших резко выраженный антиколониальный характер. Вспышки забастовочной борьбы в различных отраслях промышленности происходили и в 50-х гг. Стремясь нейтрализовать движение трудящихся за независимость, колониальные власти встали на путь конституционного маневрирования. В 1947 была введена конституция Ричардса (губернатор Н.), в соответствии с которой Н. была разделена на 3 административные области: Западная Н., Восточная Н., Северная Н., управляемые местными органами власти. Губернатор обладал правом вето. Принцип регионализации был закреплен в последующих конституционных реформах 1951 — Макферсона (губернатор Н.) и 1954 — Литлтона (министр колоний Великобритании). Конституция Макферсона предусматривала формирование региональных правительств из представителей партии большинства. Это способствовало усилению соперничества между партиями [в 1950—51 были образованы новые партии: в Западной Н. — Группа действия (ГД), объединявшая зажиточное крестьянство (фермеров — производителей какао) и традиционных вождей Западной Н., во главе с О. Аволово; в Северной Н. — Северный народный конгресс (СНК), объединявший феодальную верхушку во главе с А. Белло]. Образование новых партий ослабило НСНГ. Руководители последней ориентировались главным образом на восточный район Н. и народ ибо. Регионально-этническая основа политических партий препятствовала превращению их в общенигерийские.
В октябре 1958 на конституционной конференции в Лондоне представители всех районов Н. потребовали независимости, правительство Великобритании вынуждено было согласиться на предоставление Н. независимости в 1960.
Н. после завоевания политической независимости. 1 октября 1960 Н. стала независимым государством в рамках Содружества;7 октября 1960 Н. была принята в ООН. Правительство, возглавленное одним из лидеров партии Северный народный конгресс А. Т. Балевой и состоявшее из представителей этой партии и НСНГ, провело ряд мероприятий, направленных на преодоление экономической и культурной отсталости страны, начал осуществляться национальный план развития 1962—68. Правительство выступило с заявлением о намерении придерживаться политики неучастия в блоках. В январе 1962 было аннулировано англо-нигерийское соглашение об обороне, заключённое в начале 1961. В 1963 Н. приняла участие в создании Организации африканского единства (ОАЕ). С 1 октября 1963 Н. была объявлена федеративной республикой.
30 декабря 1964 состоялись выборы в федеративный парламент, которые сопровождались острой межпартийной борьбой и кровавыми трайбалистскими столкновениями. В январе 1965 в результате достигнутого компромисса, предусматривавшего проведение дополнительного голосования в 54 избирательных округах, было сформировано новое правительство во главе с А. Т. Балевой, в состав которого вновь вошли представители Северного народного конгресса и НСНГ. правительство поставило в порядок дня проведение необходимых социально-экономических преобразований, направленных на повышение жизненного уровня народа. Но они не были осуществлены. Угрожающие формы и размеры приняли коррупция, взяточничество, непотизм. В вопросах внешней политики правительство Балевы придерживалось односторонней прозападной ориентации, что вызывало недовольство прогрессивных сил. В этих условиях 15 января 1966 в Н. произошёл военный переворот. Образовалось федеральное военное правительство во главе с генералом А. Иронси, которое объявило об упразднении поста президента и всех министерских постов федерального и региональных правительств, в провинции были назначены военные губернаторы. 24 мая 1966 обнародован декрет, провозгласивший Н. унитарной республикой (одновременно было принято решение о запрещении всех политических партий и организаций), который вызвал резкое недовольство, усилились трайбалистские и сепаратистские тенденции на С. и Ю. 29 июля 1966 произошёл новый военный переворот. К власти пришло правительство во главе с подполковником Я. Говоном, сразу же объявившее о восстановлении федеративной формы правления. В сентябре 1966 в Лагосе была созвана Всенигерийская конституционная конференция с целью достижения соглашения относительно будущего государственного устройства Н. Однако в связи с эксцессами в Северной Н. и бойкотом конференции руководителями Восточной Н., взявшими курс на отделение, она была отложена на неопределённое время. Попытки федерального военного правительства Я. Говона урегулировать разногласия с правительством Восточной Н. путём переговоров оказались безуспешными. В начале января 1967 состоялось совещание всех военных руководителей Н. в Абури (Гана), на котором О. Оджукву (губернатор Восточной Н.) настаивал на расширении полномочий правительств провинций, на превращении Н. в некое сообщество или конфедерацию фактически самостоятельных государств. Решения, принятые в Абури, в ряде положений шли навстречу требованиям Оджукву, поскольку федеральное военное правительство стремилось достигнуть соглашения и сохранить единство страны. Однако лидеры восточно-нигерийских сепаратистов продолжали курс на раскол. Оджукву объявил (30 мая 1967) об отделении Восточной Н. и создании самостоятельного государства — «республики Биафра». В июле 1967 началась междоусобная война, длившаяся 30 месяцев и нанёсшая Н. огромный материальный ущерб. К началу января 1970 положение биафрских войск стало безнадёжным. 11 января 1970 Оджукву бежал. 12 января 1970 вооруженные силы сепаратистов капитулировали.