Преобладают временные, пересыхающие на большую часть года водотоки и подземные воды. На крайнем Ю.-З. протекает (частью своего среднего течения) единственная крупная река страны Нигер, получающая на территории Н. несколько небольших постоянных и временных (сезонных) притоков. На крайнем Ю.-В., по границе Н. и Нигерии, протекает р. Комадугу-Йобе. Н. принадлежит и часть побережья озера Чад.
В наиболее увлажнённых областях распространены красно-бурые почвы сухих саванн, а также красновато-бурые почвы опустыненных саванн. Полупустынные и пустынные районы лишены сплошного почвенного покрова. Крайний Ю. и Ю.-З. страны расположены в типичной саванне с густым злаковым покровом, акациями, баобабом, пальмой-дум, эуфорбией; севернее — опустыненная саванна, которая наряду с полупустынями и пустынями (злаково-кустарниковыми или почти лишёнными растительности каменистыми и песчаными) занимает большую часть Н.
Для фауны Н. на Ю. типичны представители саванн: львы, слоны, буйволы, жирафы, антилопы (адда, орикс и др.); в различных районах много шакалов, гиен, грызунов. Правительство Н. разрешает охоту на некоторых крупных животных по лицензиям.
Население. Около 50% населения составляют хауса (здесь и ниже оценка на 1971), говорящие на языке группы хауса-котоко и населяющие южные районы страны вдоль границы с Нигерией. По берегам р. Нигер живут сонгаи и джерма (650 тыс. человек; язык относится к группе сонгаи); на В. страны — канури и тубу (200 тыс. человек; язык группы канури); в районе Аира и на З. —туареги (450 тыс. человек; язык берберской группы). По всей стране расселены фульбе (450 тыс. человек; язык западной бантоидной группы); на границе с Верхней Вольтой — гурма (несколько тыс. человек; язык центральной бантоидной группы). Неафриканцев (сирийцы, ливанцы, французы) свыше 40 тыс. человек. Около 86% населения исповедует ислам, остальные сохраняют главным образом местные традиционные верования, небольшая часть — христиане. Официальный язык — французский. Официальный календарь — григорианский (см. Календарь).
За 1963—71 прирост населения в среднем составил 2,7% в год. Экономически активного населения 1217 тыс. человек (1970), из них в сельском хозяйстве свыше 91%. Имеются кочевники (туареги, тубу, фульбе) и полукочевники (частично фульбе). Значительная эмиграция народностей джерма и сонгаи, главным образом в Гану. В пустынных районах северной части Н. — наименьшая плотность (1 человек на 1 км2). Население сосредоточено главным образом на Ю., где находятся основные города: Ниамей (около 100 тыс. жителей в 1973), Зиндер, Маради, Тахва. Городского населения 8,2% (1970).
Исторический очерк. Территория Н. была заселена ещё в древнейшее время, о чём свидетельствуют неолитические находки к С.-З. от озера Чад, сохранившиеся наскальные изображения в районе плато Аир. В 7—19 вв. отдельные части территории Н. входили в состав средневековых суданских государств. Западная и юго-западная области принадлежали государству Сонгаи(империя Гао), которое в конце 16 в. подверглось опустошительному нашествию марокканских войск. В середине 18 в. районы по среднему течению р. Нигер попали под власть кочевых племён туарегов, обитавших в районе Аира с 7 в. Восточные районы около 9 в. вошли в состав государства Канем-Борну, южные районы — в состав одного из государств народа хауса — Гобир (см. Хауса государства). С 15 в. началось расселение племён фульбе в западных и южных областях территории Н. В начале 19 в. южные районы вошли в состав государства Сокото. Ко времени проникновения на территорию Н. европейцев здесь существовала сложная система феодальных отношений, переплетавшихся с элементами рабовладельческого уклада и первобытнообщинного строя.
В 19 в. на территории Н. побывало несколько европейских экспедиций (наиболее значительные — «миссия в Борну» англичанина Х. Клаппертона в 1822, немца Г. Барта в 1853—55). В 1895—98 французские колонизаторы создали первые военные посты на территории Н. (г. Сай и др.), а с 1898 начали завоевание страны, сопровождавшееся жестокими расправами над местным населением. В 1904 «военная территория Н.» была включена в колонию Верхний Сенегал — Нигер, входившую в состав Французской Западной Африки (ФЗА); в 1922 колония Н. была выделена в отдельную административную единицу ФЗА. Колонизаторы ввели систему принудительного труда, обложили африканцев непосильными налогами, насильственно внедряли экспортные культуры (арахис). Население Н. служило источником рабочей силы для плантационного хозяйства и горной промышленности, создававшихся в др. французских колониях. Народы Н. вели против французских завоевателей упорную борьбу, которая нередко принимала форму вооруженных выступлений (восстания: народа джерма в 1905; тубу и туарегов в 1906—14; туарегов и др. в 1914—17).
Антиколониальные выступления имели место и в период между 1-й и 2-й мировыми войнами.
После 2-й мировой войны 1939—45 начался подъём национально-освободительного движения. В 1946 была создана Нигерская прогрессивная партия (НПП), ставшая одной из территориальных секций Африканского демократического объединения. В 1947 Н. получил статус «заморской территории» Франции. В 1951 левое крыло НПП во главе с Джибо Бакари, выйдя из НПП, основало новую партию — Нигерский демократический союз; в 1958 преобразован в партию Саваба (на языке хауса — Свобода), выступившую за решительный курс на завоевание полной независимости. После победы Нигерского демократического союза на выборах в территориальную Ассамблею в 1957 Бакари стал вице-председателем Правительственного совета Н. Во время референдума 28 сентября 1958 по проекту новой французскую конституции Саваба выступила против вхождения Н. во французское Сообщество, за немедленное провозглашение независимости. НПП призывала голосовать за французскую конституцию. В соответствии с результатами референдума Н. получил статус государства — члена Сообщества и был объявлен 18 декабря 1958 «автономной республикой». На выборах в Национальное собрание в декабре 1958 НПП получила большинство мест, лидер НПП А. Диори сформировал однопартийное правительство. В 1959 Н. вошёл в Совет согласия(совместно с Берегом Слоновой Кости, Верхней Вольтой и Дагомеей). В 1959 деятельность партии Саваба была запрещена, её руководители эмигрировали.
Дальнейший подъём национально-освободительного движения вынудил французское правительство подписать соглашение о предоставлении Н. независимости. 3 августа 1960 Н. вышел из Сообщества. В сентябре 1960 Республика Н. была принята в ООН. Президентом страны стал А. Диори (вновь переизбран в 1965 и 1970). Выступая с позиций африканского национализма, правящая партия НПП выдвинула на первый план тезис о самобытности африканского общества и отстаивала концепцию «среднего пути» между капитализмом и социализмом. С 1961 в Н. началось осуществление планов экономического и социального развития (см. раздел Экономико-географический очерк). В 1961 Франция заключила соглашения с правительством Н., предусматривавшие тесное политическое, экономическое и военное сотрудничество. Активные связи поддерживал Н. с др. западными державами, особенно со странами «Общего рынка» и Канадой.
В области внешней политики правительство выступало с позиций нейтрализма, за решение спорных вопросов между государствами путём переговоров, за развитие регионального экономического сотрудничества в Африке [с 1961 Н. — член Афро-Малагасийского союза (с 1970 — Общая афро-малагасийская и маврикийская организация), с 1963 — член организации африканского единства] С конца 60-х гг. проводило политику расширения своих внешних связей. 15 апреля 1974 в Н. произошёл военный переворот. Власть перешла в руки Верховного военного совета (ВВС) во главе с подполковником С. Кунче. Нигерская прогрессивная партия распущена. ВВС заявил о своей готовности выполнять принятые ранее международные обязательства.