Мозг у О. относительно крупный и почти у всех (исключая игрунковых) богат бороздами и извилинами; большие полушария, как правило, покрывают мозжечок. Для О. характерна редукция обонятельного аппарата и соответственных отделов мозга (ринэнцефалон); редуцированы также специальные осязательные волосы (вибриссы) на лице, которые представлены у О. лишь 2—3 парами (надглазничные, верхнечелюстные, подбородочные). Ладони и подошвы у О. сплошь покрыты осязательными кожными гребешками и узорами (рис.). Только у эдиповых игрунок и ночных О. имеются участки кожи без гребешков. Из органов чувств наиболее развиты слух и особенно зрение. У О., ведущих дневной образ жизни, зрение цветное и бинокулярное; в сетчатке глаза есть жёлтое пятно и центральная ямка; зрительные нервы образуют неполный перекрест, как у человека. В отличие от человека, у О. голосовые связки лишены натягивающей их мускулатуры и поэтому не способны модулировать издаваемые О. звуки. На усиление и модуляцию звуков у О. влияет гортанный мешок, чаще непарный; у ревунов он помещается в раздутой подъязычной кости.
Большинство О. ведёт стадный дневной (кроме ночной О. из широконосых), преимущественно древесный образ жизни; павианы, гелады, маготы — только наземный. Питаются плодами, листьями, молодыми побегами, насекомыми, улитками, яйцами птиц, мелкими птицами. Главные враги О. — змеи, хищные птицы (обезьяноед), леопарды, крокодилы. Размножаются О. круглый год. Беременность длится у низших О. (все широконосые и собакообразные) 4—5 мес, у гиббонов —210, у крупных человекообразных 235—275 сут. Рождается, как правило, 1 детёныш (у игрунок — 2—3), который длительное время держится около матери. Половой зрелости низшие О. достигают в 3—5 лет, человекообразные в 7—10 лет и позднее. Длительность жизни мелких О. до 20—25 лет, крупных — 40 лет и более. Потенциальная продолжительность жизни крупных человекообразных О. 50—60 лет. О. отлавливают для зоопарков и лабораторий. Будучи наиболее близкими к человеку животными, О. всё большее значение приобретают как объект для биологических и медицинских экспериментов, для моделирования ряда болезней человека (например, полиомиелита) и изыскания способов их лечения. В связи с сокращением численности многие виды О. (розалия, зелёная гвереца, орангуган, карликовый шимпанзе, береговая горилла, а также некоторые др.) находятся под охраной.
Происхождение. О., вероятно, получили начало от ископаемых долгопятов из палеоцена и эоцена Северной Америки и эоцена Европы. Полагают, что широконосые О., предки которых проникли из Северной Америки в Южную, развились независимо от узконосых О. В миоцене и плиоцене О. были широко распространены в Европе, Азии, Африке. Для антропогенеза интерес представляют миоценовые дриопитеки как общие предки человека и современных человекообразных О. Расцвет высших антропоморфных О. относится к плиоцену и началу плейстоцена. Возможным предком древнейших людей был морфологически близкий к африканским австралопитекам, вид наземных двуногих высших О., применявших в качестве орудий природные предметы.