Рост общественного разделения труда делает всё более необходимым развитие О. товаров и превращение его в регулярный общественный процесс, появление денег. Возникает производство специально для О., товарное производство. С возникновением частной собственности появляется частный О. товаров с внутренне присущими ему чертами: конкуренцией, антагонизмом, разорением одних и обогащением других и т.д. В рабовладельческих и феодальных обществах основная масса продуктов производилась для удовлетворения потребностей внутри данной хозяйственной единицы и товарный О. был ограничен.
Наивысшего развития товарный О. достигает в капиталистическом хозяйстве. В условиях анархии производства и конкуренции рост обобществления капиталистического производства приводит к гипертрофированию О., который, в свою очередь, усиливает паразитический характер капитализма: появляется ряд новых видов и функций О., не имеющих непосредственной связи с процессом производства; развивается рынок фиктивного капитала; возникает большое количество акционерных компаний, осуществляющих чисто финансовые операции; растут различные формы биржевой торговли, вызываемые исключительно погоней за прибылью, спекулятивные сделки на рынках товаров и ценных бумаг, валютные операции, связанные с игрой на курсе, и т.п. Противоречия, связанные с господством частной собственности, остро проявляются и в сфере О., замедляют его, что вызывает растрату материальных и трудовых ресурсов. Это проявляется в растущих трудностях реализации товаров, в кризисах перепроизводства, валютных кризисах, обостряющих конкуренцию и непосредственно воздействующих на ход производства. Господство монополистического капитала в сфере О. является одним из важных факторов обострения антагонистических противоречий капиталистической экономики на стадии империализма и существенных изменений в самом О. Ограничение свободной конкуренции, развитие операций с фиктивным капиталом, возможность концентрации экономической мощи путём различных финансовых комбинаций и прямого насилия, использование товарных отношений внутри монополий представляют собой новые черты в товарном О., подрывающие его природу. В ещё большей мере в этом направлении действуют развитие государственно-монополистического капитализма, внеэкономические методы извлечения прибыли, расширение государственных заказов, искусственное завышение цен, перенесение внешнеторговых сделок с открытого рынка в правительственных учреждения. Т. о., товарно-денежная форма О., которая продолжает господствовать, подрывается капиталистической монополией. Капиталисты широко используют различные формы О. для эксплуатации колониальных, зависимых и развивающихся стран.
После победы Великой Октябрьской социалистической революции В. И. Ленин на основе обобщения опыта пришёл к выводу об объективной необходимости товарного О. в условиях строительства социализма. Ленин показал, что в условиях переходного периода товарный О. носит двойственный характер и может быть использован не только капиталистическими элементами, но и социалистическим укладом в интересах победы социализма (см. Переходный период от капитализма к социализму). О. при социализме коренным образом отличается от О. в условиях капитализма. Меняется классовая суть О. деятельностью. Он приобретает характер отношений товарищеского сотрудничества, поскольку О. происходит между дружественными классами и между лицами, являющимися совместными собственниками принадлежащих обществу средств производства. При социализме О. товаров основывается на общественной социалистической собственности на средства производства и носит планомерный характер. Его сфера ограничена. Рабочая сила не является товаром. О. товаров в условиях социализма подчинён задаче роста благосостояния народа и планомерно используется как фактор повышения эффективности производства. В своей подавляющей части О. товаров происходит по ценам, установленным государством. О. обслуживает планомерный процесс социалистического воспроизводства. Построение развитого социалистического общества, рост экономического потенциала страны, дальнейшее развитие общественного разделения труда и укрепление всей системы планового хозяйства приводят к более широкому использованию товарного О. в строительстве коммунизма, в том числе к развитию торговли средствами производства на основе их планомерного распределения в народном хозяйстве. В высшей фазе коммунизма товарного О. не будет, но неизбежно сохранится О. деятельностью между людьми.