Поселившись в Лондоне, О. присоединился к начатой Герценом революционной пропаганде и возглавил вместе с ним Вольную русскую типографию. Был одним из инициаторов издания «Колокола» (1857—67), на страницах которого выдвигал социально-экономическую программу уничтожения крепостного права: предоставление крестьянам той земли, которой они фактически владели; уничтожение чиновничества и введение выборного суда и управления; ликвидация цензуры; отмена рекрутства и сокращение войска; свобода вероисповедания и полная гласность. Теория «русского социализма», выдвинутая Герценом, получила в статьях О. дальнейшее развитие. Главное отличие социально-политической истории России от истории западно-европейских народов он видел в сохранении в Российской империи коренных основ народного быта (общины), не затронутых государством, возникшим, по мнению О., лишь из-за необходимости борьбы с монголо-татарским игом. Не признавая существования в России феодализма, О. считал, что принцип частной помещичьей собственности на землю, как и государственное устройство по европейскому образцу, наука и культура, привнесены в русскую жизнь Петром I. О. выступал за создание па основе общинного строя народного демократического государства, федеративной республики самоуправляющихся общин, группирующихся в волости и уезды. «Записка о тайном обществе», написанная О., содержала развёрнутый план организации общественных сил в целях коренного преобразования социального и политического строя России. В статьях и прокламациях О. развивал идею крестьянской революции, как организованного, сознательного, руководимого действия. О. энергично поддерживал Польское восстание 1863—64. В конце 50-х — начале 60-х гг. О. участвовал в подготовке и создании общества «Земля и воля». В целях прямой пропаганды в народе Герцен и О. создали газету «Общее вече» (1862).
С переводом Вольной русской типографии в 1865 из Лондона в Женеву О. переселился в Швейцарию. В 1869—70 участвовал в пропагандистско-агитационной кампании М. А. Бакунина и С. Г. Нечаева, а также в нечаевском «Колоколе». Итоги своих теоретических исканий О. подвёл в «Ответах на ст. Герцена “Между старичками” и на брошюру Бакунина “Постановка революционного вопроса”» (1869). Признавая внутренюю необходимость и закономерность исторического процесса, О. решающую силу прогресса видел не в распространении знаний, как он считал ранее, а в революции. Однако он недооценивал значения её экономических предпосылок, что отражало углубление народнических тенденций в его социалистических воззрениях.
Романтическая лирика О. первых пятнадцати лет творчества пронизана поисками истины, справедливости, свободы, стремлением постичь законы мира. Пессимистические черты лирики О. выразились в цикле «Монологи» (1844—47). Однако они содержали не только «гамлетовские» мотивы, но и веру в будущее, идею отрицания как прогрессивную силу. Для лирики О. характерны также публицистические тенденции. Поэма «Юмор» (ч. 1—2, 1840— 1841, опубликована в 1857 в Лондоне; ч. 3, 1867—1868, опубликована в «Полярной звезде» за 1869 год) занимает центральное место в поэтическом наследстве О. В ней сочетаются лирический монолог и дружеская беседа, письмо и дневник; исповедь с политической сатирой. В эмиграции поэзия О. стала частью его революционной борьбы. В литературно-критических работах он обосновывал идею общественного назначения поэзии. В статьях об искусстве и литературе О. пропагандировал идеи реализма.
В 1873 О. вновь переехал в Великобританию. В последние годы жизни сблизился с П. Л. Лавровым. Умер в Гринвиче близ Лондона, где и был похоронен. В марте 1966 прах О. перевезён в Москву на Новодевичье кладбище.
Соч.: Стихотворения, т. 1—2, М., 1904; Избранные социально-политические и философские произведения, т. 1—2, М., 1952—56; Избранные произведения, т. 1—2, М., 1956; Стихотворения и поэмы, Л., 1961.
Лит.: Ленин В. И., Памяти Герцена, Полн. собр. соч., 5 изд., т. 21; его же, Из прошлого рабочей печати в России, там же, т. 25; Герцен А. И., Былое и думы, Собр. соч., т. 8—11, М., 1956—57; Иовчук М. Т., Философские и социологические взгляды Н. П. Огарева, М., 1957; Путинцев В. А., Н. П. Огарев. Жизнь, мировоззрение, творчество, М., 1963; Линков Я. И., Революционная борьба А. И. Герцена и Н. П. Огарева и тайное общество «Земля и воля» 1860-х гг., М., 1964; Рудницкая Е. Л., Н. П. Огарев в русском революционном движении, М., 1969; Тараканов Н. Г., Н. П. Огарев. Эволюция философских взглядов, М., 1974.