Любая форма жизни взаимодействует с окружающей средой, используя её ресурсы, приспосабливаясь к её условиям и внося изменения в её структуру, баланс и круговорот веществ и энергии. Такие важные особенности нашей планеты, как присутствие значительного количества кислорода в атмосфере, образование некоторых осадочных пород, глубинное образование известняка, и др., сформировались именно в результате жизнедеятельности организмов. В процессе развития живой материи выработались разнообразные формы, приспособленные к существованию в самых различных условиях, однако каждый отдельный вид живых существ взаимодействует со средой своеобразным, свойственным лишь ему, образом и может существовать только в определённых условиях внешней среды. Основные формы взаимодействия животных и растений со средой меняются с появлением новых видов в процессе биологической эволюции. В отличие от растений и животных, человек способен создавать орудия производства и применять их в процессе труда. Тем самым он меняет способы своего взаимодействия с природой. При этом быстро расширяется круг условий, в которых возможно его существование, увеличивается число элементов окружающей среды, вовлекаемых в производственную деятельность, расширяется использование каждого из них. Количественное и качественное воздействия человека на природу стремительно возрастают в ходе научно-технической революции.
Развитие производительных сил существенно меняет ценность и назначение природных ресурсов, а также формы их использования. Например, нефть стала энергетическим ресурсом только со 2-й половины 19 в., а уран — с середины 20 в. Говоря о целесообразности использования природных ресурсов, следует учитывать, в чьих интересах оно ведётся. Использование природных ресурсов или изменение состояния природной среды целесообразно лишь в том случае, если оно отвечает интересам населения страны или всего человечества, а не интересам отдельных лиц, фирм или социальных групп. При этом необходимо учитывать долговременные интересы настоящего и будущих поколений. Из этого следует, что целесообразные изменения в состоянии природной среды может осуществлять лишь социалистическое или коммунистическое общество, имеющее однородные интересы и цели, способное рассчитывать своё развитие на долгий срок вперёд и располагающее практической возможностью организовать рациональную эксплуатацию природных ресурсов в соответствии с намеченными целями. Большое значение при этом имеют знания закономерностей развития и взаимодействия всех основных процессов, протекающих в природе, что позволяет оценить и рассчитать естественный ход этих процессов, ближайшие и отдалённые последствия любого вмешательства. В оценке последствий воздействия на природу важное место занимает расчёт его допустимых (без вреда для человека и природы) масштабов. На этом базируется, в частности, определение предельно допустимых концентраций различных веществ, загрязняющих атмосферу, водные объекты или почву.
Изменяющееся в своих формах взаимодействие человека с природой становится по мере развития общества и совершенствования способов производства всё более интенсивным и его эффективность увеличивается. Так, современная техника строительства, транспорта, связи, энергоснабжения, а также уровень медико-санитарного обслуживания позволяют разместить людей в больших городах с плотностью, во много раз большей, чем при возникновении городских поселений; ирригация превращает засушливые земли в плодородные поля; селекция даёт возможность создавать более продуктивные сорта растений и породы животных, и так далее. Однако этот позитивный в основном процесс зачастую сопровождается нерациональным использованием природных богатств и приводит иногда к необратимым нежелательным изменениям состояния природной среды. Такие явления имели место на протяжении всей истории человеческого общества. Однако если на ранних её этапах использование человеком природных ресурсов, как и его воздействие на природу, были незначительными и не нарушали заметным образом естественной природной среды, то в эпоху капитализма этот процесс резко усилился и принял угрожающий характер.