Условия существования в О. неоднородны на разных глубинах. С глубиной быстро уменьшается освещённость, понижается температура, возрастает гидростатическое давление, уменьшается количество пищи и т.д. Всё это обусловливает существование в О. вертикальной биологической зональности (см. рис.). По распределению жизни на дне О. выделяют следующие зоны: литораль (приливо-отливная зона), сублитораль (до 200 м), нижнюю её часть иногда выделяют в качестве особой зоны — элиторали, батиаль (до 2500—3000 м), абиссаль (до 6000 м), ультраабиссаль, или хадаль (глубже 6000 м). Пограничные между этими зонами глубины выделяют как переходные горизонты. Вертикальная зональность населения толщи воды О. выражена менее четко вследствие способности многих пелагических животных совершать значительные вертикальные миграции. Обычно различают: поверхностную зону, или эпипелагиаль (до 150—200 м), переходную, или мезопелагиаль (до 750—1000 м), и глубоководную. Последняя подразделяется на батипелагиаль (до 2500—3000 м), абиссопелагиаль (до 6000 м) и ультраабиссаль (глубже 6000 м). О географическом распределении жизни в О. см. Зоогеографическое районирование.
Известковые и кремнёвые скелеты организмов — важнейший компонент донных осадков О. Многие морские организмы служат объектом промысла и используются в качестве пищи или технического сырья.
VII. Биологические ресурсы
О. — источник крупных биологических ресурсов. Он даёт 12—15% белков животного происхождения и 3—4% животных жиров общемирового потребления. Мировой улов рыбы и др. морепродуктов (кроме млекопитающих) в 1971 составил 59,9 млн. т (в 1965 — 45,6, в 1970 — 60,6 млн. т). На моря и океаны приходится свыше 4/5 общего мирового улова. Активное рыболовство охватывает всё новые районы О. До 1939 свыше 83% мирового улова падало на зону к С. от 20° с. ш., в 1970 она дала только 40%. В 1971 на Тихий океан приходилось 56% улова, на Атлантический океан — 39% и на Индийский океан — 5%. Наибольший удельный вес в промысле морских продуктов имеет рыба — около 90%, на различных моллюсков приходится около 5%, на ракообразных около 3%, на водные растения около 1,5%. Предметом промысла служат также морские млекопитающие (киты, тюлени и др.), вылов которых в 1970 превысил 540 тыс. т. Мировой морской промысел охватывает около 25% акватории О., основные промысловые районы расположены в пределах шельфа. В 1971 наибольшие уловы имели (в млн. т): Перу 10,6 (в 1972—73 добыча упала); Япония 9,9; СССР 7,3; Норвегия 3,1; США 2,8; Индия 1,8; Таиланд 1,6; Испания 1,5; Дания 1,4; Канада 1,3; Индонезия 1,25; ЮАР 1,1; Исландия 0,7. В связи с быстрым ростом освоения биологических ресурсов О. и применением мощной техники возникла опасность, что нерегулируемое и нерациональное использование биологических ресурсов О. приведёт к уменьшению их запасов или к невосстановимым потерям. В связи с необходимостью наиболее рационального освоения ресурсов животного и растительного мира О. встал вопрос о международном сотрудничестве в этой области, в частности об охране тех или иных обитателей О. Всё большую роль призвано играть осуществление искусственного воспроизводства наиболее цепных пород морских животных и растений.
VIII. История развития знаний об океане
Первые сведения об О. накапливались параллельно с расширением географических познаний о Земле. Уже в глубокой древности финикияне, египтяне, греки, китайцы и др. народы, населяющие берега О., имели правильное представление о некоторых наблюдаемых в нём явлениях. Аристотель высказал мысль о единстве Мирового океана, указывал на существование течений в проливах Керченском, Босфоре, Дарданеллах. Дальнейшее развитие знаний об О. связано с крупными географическими открытиями конца 15 — начала 16 вв., в первую очередь с именами Васко да Гама, Колумба, Магеллана. После эпохи Великих географических открытий началось быстрое развитие изучения О. В 1650 голландский географ Б. Варениус впервые предложил выделить пять океанов: Тихий, Атлантический, Индийский, Северный Ледовитый и Южный Ледовитый. В 1845 Лондонское географическое общество подтвердило то же деление. В последующем некоторые учёные (О. Крюммель, Германия, 1878; Ю. М. Шокальский, Россия, 1917) предложили выделить только 3 океана: Тихий, Атлантический и Индийский, считая Северный Ледовитый морем Атлантического океана. Комплексное изучение Арктического бассейна привело к тому, что в 1935 в Советском Союзе было узаконено выделение Северного Ледовитого океана как самостоятельного.