Возникновение и развитие О. и. тесно связаны со становлением киноискусства . Самые ранние фильмы представляли собой «живые фотографии». Постепенно в разнообразных по жанрам кинолентах выявилось богатство возможностей и значение О. и. В выдающихся советских фильмах, снятых в 20-е гг., — «Броненосец “Потемкин”» (оператор Э. К. Тиссэ), «Мать» (оператор А. Д. Головня) и др., крупные планы, ракурсные съёмки, новаторские приёмы освещения были использованы для воспроизведения динамики революционные действия, создания образов людей революции. В стремлении к овладению новыми средствами выразительности для воплощения событий революционной истории и современности формировалась советская школа О. и. В 30-е гг. в кинокартинах «Земля» (оператор Д. П. Демуцкий), «Чапаев» (оператор А. И. Сигаев), трилогии о Максиме (оператор А. Н. Москвин), «Ленин в Октябре» и «Ленин в 1918 году» (оператор Б. И. Волчек) и др. О. и. достигло высокого художественного уровня в батальных сценах, живописного мастерства в кинопортрете и жанровых эпизодах. С середины 50-х гг. одновременно с внедрением новых систем кинематографа, в том числе широкоэкранного и широкоформатного, совершенствуются и изобразит. возможности О. и. Создаются художественно-значительные по операторскому решению и мастерству фильмы: «Отелло» (оператор Е. Н. Андриканис), «Летят журавли» (оператор С. П. Урусевский), «Иваново детство» (оператор В. И. Юсов), «Дневные звёзды» и «Чайковский» (оператор М. М. Пилихина), «Война и мир» (оператор А. А. Петрицкий), «У озера» (оператор В. А. Рапопорт), «Белая птица с чёрной отметиной» (оператор Ю. Г. Ильенко), «Освобождение» (оператор И. М. Слабневич), «Невестка» (оператор Х. К. Нарлиев), «Укрощение огня» (оператор С. А. Вронский) и многие др. Интенсивное развитие системы выразительных средств характерно и для телефильмов, в которых основное внимание сосредоточивается на возможности максимально глубоко и убедительно раскрыть внутренний мир человека; особенно показательны телефильмы «Адъютант его превосходительства» (оператор П. Н. Терпсихоров) и «Семнадцать мгновений весны» (оператор П. В. Катаев). Массовый характер, стремительный рост кинематографии и телевидения, расширение тематики и жанров фильмов определяют и рост требований к художественно-изобразительной культуре, её органическому подчинению идейной направленности произведения; большое значение приобретают все компоненты О. и. — портретные характеристики персонажей, светотональное и колористическое решение, фотографическое и техническое качество изображения и др. Метод социалистического реализма предоставляет деятелям советской школы О. и. возможности полного раскрытия творческой индивидуальности, применения новаторских приёмов киновыразительности как необходимого условия воссоздания действительности в ярких и убедительных художественных образах.
Развитию О. и. в капиталистических странах большой ущерб наносили ремесленничество, стандартизация изобразительной формы, насаждавшиеся кинопредпринимателями, влияние антиреалистических тенденций, голливудских эстетических норм в выборе планов, композиций мизансцен, схем освещения. Однако лучшие представители О. и. стремились обогащать и совершенствовать своё мастерство, правдиво отражать жизнь, развивать прогрессивные традиции национального изобразительного искусства. Большой вклад в О. и. разных периодов развития кинематографа внесли операторы Германии, Франции, США, Италии, Мексики, Японии. Значительных успехов достигли мастера О. и. Польши и др. зарубежных социалистических стран.
Лит.: Головня А., Свет в искусстве оператора, М., 1945; его же, Мастерство кинооператора, М., 1965; Косматов Л., Операторское мастерство, М., 1962; его же, Свет в интерьере, М., 1973; Ильин Р. Н., Изобразительные ресурсы экрана, М., 1973.