Первые русские оперные спектакли появились в 70-х гг. 18 в. Это были комедии бытового плана («Мельник — колдун, обманщик и сват» М. М. Соколовского, 1779; «Санкт-петербургский гостиный двор», в новой редакции под названием «Как поживёшь, так и прослывёшь» М. А. Матинского — В. А. Пашкевича , 1782; «Ямщики на подставе» Е. И. Фомина , 1787). Русская опера с самого начала формировалась как демократический жанр, основываясь на народной и бытовой музыке, в тесной связи с литературой своего времени.
Откликом на Великую французскую революцию явились монументально-драматические произведения агитационного плана («Республиканская избранница, или Праздник добродетели», первоначальное название — «Праздник Разума», Гретри, 1794) и др. оперы героических жанров, в том числе «опера спасения» («Лодоиска» Л. Керубини, 1791; «Пещера» Ж.Ф. Лесюэра, 1793). Драматургия её (название отражает специфическую сюжетную ситуацию, завершающуюся торжеством высоких гуманистических идей, победой «добра») строилась на сопоставлении контрастных образов и сцен. Выдающийся образец этого жанра в Германии — опера Л. Бетховена «Фиделио» (1805, 3-я редакция 1814). Комическая О. продолжала развиваться в творчестве Ф. Буальдьё («Белая дама», 1825), Д. Ф. Обера («Фра-Дьяволо», 1830). Типические черты итальянской комической О. нашли блестящее выражение в творчестве Дж. Россини («Севильский цирюльник», 1816).
Начало и середина 19 в. связаны с утверждением романтизма в национальных оперных школах. В Германии основоположником романтической О. был К. М. Вебер («Вольный стрелок», 1820), в романтическом плане выдержаны ранние оперы Р. Вагнера («Риенци», 1840; «Летучий голландец», 1841). Во Франции романтический стиль воплотился в творчестве Дж. Мейербера , с именем которого связано развитие жанра т. н. большой оперы («Роберт-Дьявол», 1830; «Гугеноты», 1835), в Италии — В. Беллини («Сомнамбула», «Норма», обе 1831), Г. Доницетти («Лючия ди Ламмермур», 1835), Дж. Верди в ранний период его деятельности («Навуходоносор», 1841; «Ломбардцы в первом крестовом походе», 1842). Из рус. О. эпохи романтизма выделяется «Аскольдова могила» А. Н. Верстовского (1835).
19 в. — время становления и расцвета русской О. Главой русской классической О. был М. И. Глинка . Его О. — народно-патриотическая «Иван Сусанин» (1836) и сказочно-эпическая «Руслан и Людмила» (1842) — ярчайшие образцы реалистического оперного искусства. Первую в России социально-бытовую драму создал А. С. Даргомыжский («Русалка», 1855).
Эпоха 60-х гг. вызвала дальнейший подъём русской О., связанный с деятельностью композиторов «Могучей кучки» . Один за другим появляются шедевры оперной классики, обновляются старые жанры, создаются новые. Среди них — народной музыкальной драмы М. П. Мусоргского («Борис Годунов», 1869, 2-я редакция 1872; «Хованщина», завершена Н. А. Римским-Корсаковым , 1883), где с небывалой силой зазвучала тема борьбы и страданий народа; эпическая опера А. П. Бородина «Князь Игорь» (завершена Римским-Корсаковым и А. К. Глазуновым, 1888); оперы Римского-Корсакова — сказочная «Снегурочка» (1881), О.-былина «Садко» (1896), О.-легенда «Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии» (1904), О.-сатира «Золотой петушок» (1907) и др. Одно из величайших явлений музыкального театра — оперное творчество П. И. Чайковского . Тонкий психологизм, глубокое раскрытие душевного мира человека отличают его О. («Евгений Онегин», 1878; «Чародейка», 1887; «Пиковая дама», 1890). Он обращался и к историко-патриотическим темам («Орлеанская дева», 1879; «Мазепа», 1883), и к народно-бытовым («Черевички», 1885). Оперный репертуар обогатили также А. Г. Рубинштейн («Демон», 1871), А. Н. Серов («Вражья сила», 1871), С. И. Танеев («Орестея», 1894), С. В. Рахманинов («Алеко», 1892).
Классиком реалистического искусства в Италии был Дж. Верди — создатель разнообразных типов и жанров оперной драматургии («Риголетто», 1851; «Травиата», 1853; «Анда», 1870; «Отелло», 1886; «Фальстаф», 1892). Для французского музыкального театра 2-й половины 19 в. характерен жанр лирической оперы, пришедший на смену большой опере и во многом ей противоположный: «Фауст» Ш. Гуно (1859), «Лакме» Л. Делиба (1883), «Манон» Ж. Массне (1884). Вершина оперного реализма во французской музыке 19 в. — «Кармен» Ж. Бизе (1874), яркость, эмоциональность образов, своеобразие музыкального языка которой ставят её в ряд лучших произведений мировой классики.
Немецкая опера 2-й половины 19 в. связана с именем Р. Вагнера, оказавшего большое воздействие на музыкальное искусство Европы. Вагнер, как и Глюк, ратовал за единство музыки и драмы. Основа его оперной драматургии — система лейтмотивов . Стремясь к сохранению целостности музыкального развития, он отказался от деления актов на отдельные номера. Особую роль в сложной, психологически утончённой О. отводил Вагнер оркестру. Однако скрупулёзное подчинение этим принципам привело к противоречиям в творчестве художника. Реформаторские оперы Вагнера — «Тристан и Изольда» (1859), тетралогия «Кольцо нибелунга» (1854—74), «Нюрнбергские мейстерзингеры» (1867), «Парсифаль» (1882).