Первые исследования в области социальной О. в буржуазном обществоведении носили сугубо прикладной и нормативный характер и имели целью рационализацию организационной и управленческой деятельности. Ф. Тейлор (США, 1911) положил начало изучению оптимальных способов распределения административных функций и ответственности между звеньями управленческого аппарата. Высоко оценив рациональные стороны концепции Тейлора, В. И. Ленин показал, что она вместе с тем служит средством усиления капиталистической потогонной системы извлечения прибыли (см. Полное собрание сочинений, 5 изд., т. 23, с. 18—19, и т. 36, с. 189—190). Ленинская методология позволяет оценить и все последующие буржуазные концепции О. Немецкий социолог М. Вебер предложил идеальную модель бюрократии — предельно рационализированной системы управления и руководства — и сформулировал принципы, на которых должны строиться отношения в такой системе. В этих исследованиях акцентировалась формальная сторона социальной О.: необходимость строгой регламентации отношений между работниками и фиксации их в спец. предписаниях. В конце 30-х гг. рядом исследователей (Ч. Барнард, Ф. Рётлисбергер и У. Диксон) было установлено влияние неформальных, личностных отношений между работниками на эффективность и производительность труда. Складывающаяся спонтанно неформальная О., основанная на прямых контактах между работниками, является неизбежным и существенным дополнением формальной. На почве этих исследований, выявляющих социально-психологический аспект проблемы, возникла доктрина «человеческих отношений» как стиля поведения управляющих в их отношениях с подчинёнными, выступившая ещё одним средством усиления эксплуатации, но вместе с тем рационализировавшая управление производством.
В послевоенный период круг проблем, затрагиваемых в исследованиях социальной О., непрерывно расширяется: изучаются потоки информации, используемой для выработки решений, механизм выдвижения, принятия и изменения целей, а также расхождения между действительными и декларируемыми целями О., критерии эффективности неприбыльных О., проблемы внутриорганизационного конфликта и изменения О., мотивация деятельности управленческого персонала и т.д. Новейшие тенденции в области социальной О. в капиталистических странах связаны с широким внедрением вычислительной техники и новых методов обработки информации и принятия решений (моделирование, линейное и динамическое программирование, теория игр и решений, системный анализ и т.п.), а также с конструированием целевых О. для выполнения специализированных социальных, научно-технических и военных программ.
В буржуазной социологии (У. Уайт, Д. Рисмен и др.) подвергается критике воздействие современной О. на индивида, усиливающее его отчуждение. Особенно резко против О. выступают идеологи «новых левых» (Г. Маркузе, франкфуртская школа и т.д.). Эта критика, хотя и вскрывает ряд действительных противоречий буржуазных О., в целом, однако, носит абстрактный, надклассовый характер, игнорирует принципиальные различия между буржуазной и социалистической О.
Принципиально новое и самое широкое значение проблемы социальной О. приобрели в теории марксизма-ленинизма, в практике социалистической революции и строительства социалистического и коммунистического общества. К. Маркс и Ф. Энгельс подчеркнули, что социализм неизбежно приходит на смену капитализму именно в силу своего превосходства в уровне О. общественного производства; сама идея гегемонии пролетариата основывается на выводе о том, что пролетариат превосходит все др. классы и слои силой своей О. Проблемы О. ставит во главу угла ленинская теория социалистической революции и построения социализма: В. И. Ленин обосновал учение о пролетарской партии как высшей форме политической О. трудящихся. Одной из главных задач диктатуры пролетариата, осуществляемых под руководством партии, Ленин считал О. производства и всей общественной жизни на социалистических началах. В трудах Ленина всесторонне освещены такие принципиальные теоретические проблемы О. и управления, как принципы демократического централизма, единоначалия в партийном и государственном руководстве, контроль за деятельностью аппарата управления и борьба с бюрократическими тенденциями. Ленинские идеи получили дальнейшее развитие в теоретической и практической деятельности КПСС, которая постоянно исходит из того, что сама природа социалистического общественного строя требует максимальной О. всех сторон общественной жизни, подчинения их сознательно планируемым преобразованиям. Этой цели служат широкие мероприятия по совершенствованию управления экономикой и социальным развитием, а также деятельность массовых общественных О. (профсоюзы, комсомол и др.) и производственных коллективов социалистического общества. Основанная на единстве коренных интересов людей и сознательных началах, социалистическая О. не только не подавляет личность, но является непременным условием её свободного и всестороннего развития.