Высшие органы Североатлантического блока — сессии Совета НАТО и Комитет военного планирования, созываемые, как правило, 2 раза в год. На сессиях Совета НАТО правительства входящих в НАТО стран представлены министром иностранных дел и в зависимости от повестки дня также министром обороны, финансов, экономики. В периоды между сессиями Совет заседает в составе постоянных представителей государств — членов блока в ранге послов в качестве Постоянного совета НАТО; заседания Постоянного совета проводятся 2—3 раза в неделю. В связи с выходом Франции из военной организации блока и её отказом обсуждать в рамках НАТО военные вопросы, рассмотрение этих вопросов на уровне министров, а также на уровне постоянных представителей с 1966 проводится в Комитете военного планирования, в который входят государственные деятели такого же ранга и тех же стран (за исключением Франции), что и в Совет НАТО. Всю текущую работу и подготовку к заседаниям руководящих органов НАТО осуществляет Международный секретариат под руководством генерального секретаря НАТО (с 1971 — И. Лунс, Нидерланды); штаб-квартира — в Брюсселе.
Военные расходы НАТО неуклонно растут. В 1949 общие расходы стран НАТО на военные цели составляли 18,7 млрд. долл., в 1959—61,6 млрд., в 1969—106,4 млрд., в 1973—свыше 120 млрд. Более 75% этой суммы приходится на долю США, которые занимают доминирующее положение в НАТО. Значительно укрепились военно-экономические позиции и возросло политическое влияние ФРГ в НАТО.
Военно-экономическое и политическое сотрудничество стран НАТО не устранило противоречий между членами этого агрессивного союза, в рамках которого сталкиваются интересы крупных и малых государств, государств, входящих и не входящих в «Общий рынок», а также экономические и политические интересы США и европейских стран НАТО.
Агрессивный характер деятельности НАТО и связанных с ней военно-политических союзов побудил социалистические страны создать организацию Варшавского договора 1955, которая, будучи в отличие от НАТО оборонительной организацией, открыта для присоединения любого государства. НАТО упорно отвергала предложения организации Варшавского договора о заключении пакта о ненападении между членами обоих союзов, так же как предложения о роспуске этих союзов или о ликвидации их военных организаций. Происходящая в начале 70-х гг. нормализация отношений между государствами, принадлежащими к противоположным общественным системам, общее улучшение международной обстановки содействуют распространению недовольства деятельностью этой организации среди широких масс населения стран НАТО и обострению противоречий между её участниками.