После 1-й мировой войны неоднократно делались попытки запрещения химических и бактериологических средств ведения войны. Первым международно-правовым актом, запрещающим применение этих средств, является Женевский протокол (1925). Однако несмотря на это, некоторые капиталистические страны продолжали использовать ОВ; не прекращались также и разработки новых видов химического оружия. Так, в конце 1-й мировой войны были получены люизит , адамсит и хлорацетофенон . В 1929 появилось сообщение о новом ОВ кожного действия — фосгеноксиме , в 1935 — о b, b', b"-трихлортриэтиламине, так называемом азотистом иприте (см. Иприт ). В 30-х гг. в Германии начали проводить интенсивные работы с целью синтеза фосфорсодержащих ОВ нервно-паралитического действия (ФОВ). Поиски велись в области диалкилфторфосфатов (RO)2 P (O) F, диалкиламидоалкилцианфосфатов (R2 N)(RO) P (O) CN и алкилметилфторфосфонатов (RO) CH3 P (O) F. В результате были получены такие ОВ, как табун , зарин и зоман . О масштабах подготовки применения ОВ во 2-й мировой войне 1939—45 свидетельствует тот факт, что производственные мощности по синтезу ОВ, в Германии к 1943 достигли 180 тыс. т ОВ, в том числе около 20 тыс. т ФОВ.
В начале 50-х гг. в капиталистических странах появились сведения о новом типе наиболее токсичных ФОВ — фосфорилтиохолинах , а с середины 50-х гг. — о группе веществ так называемого психотомиметического действия, вызывающих в концентрации ~ 0,1 мг/л у здоровых людей нарушения психической деятельности; типичные представители этих психогенных ОВ — диэтиламид лизергиновой кислоты и хинукледиловый эфир дифенилоксиуксусной кислоты.
Боевые свойства ОВ определяются прежде всего их токсичностью. Токсичное действие связано со способностью большинства известных ОВ ингибировать различные ферменты в результате взаимодействия с их функциональными группами. Например, люизит ацилирует сульфгидрильные группы ферментов, выводя последние из строя; синильная кислота образует комплексы с железом, окислителем внутриклеточных ферментных систем, прекращая доступ кислорода к клеткам; ФОВ фосфорилируют фермент — холинэстеразу, ответственную за передачу нервных импульсов. Степень токсичности ОВ зависит от избирательности блокирования ферментов. В ряде случаев образуются столь прочные соединения, что терапевтическое вмешательство становится бесполезным. Так, практически невозможна регенерация ферментных систем, пораженных фосгеном и ипритом. Напротив, введение антидотов в случае поражения ФОВ, люизитом и синильной кислотой позволяет снять действие нескольких смертельных доз этих ОВ.
Строгая классификация ОВ затруднительна. Наибольшее значение приобрели физиологическая и тактическая классификации. Согласно первой, ОВ подразделяют по преобладающему действию на организм, согласно второй — по поведению на местности в условиях боевого применения. В соответствии с первой классификацией различают группу нестойких ОВ (НОВ), стойких (СОВ) и группу ядовито-дымных ОВ (ЯДВ). НОВ — вещества с высокой упругостью пара; заражают атмосферу, образуя облако, распространяющееся в направлении ветра и быстро рассеивающееся. СОВ — жидкие вещества с низкой упругостью пара; создают облако, зараженное аэрозолем ОВ: часть ОВ в виде капель оседает в непосредственной близости от места применения. ЯДВ — твёрдые вещества с очень низкой упругостью пара; применяются в виде ядовитых дымов.
В комплекс мероприятий по защите живой силы от ОВ входят индикация ОВ, дегазация и защита (см. Защита от оружия массового поражения , Защитные сооружения гражданской обороны , Убежища ). Для обеспечения мер защиты важное значение имеет своевременное обнаружение ОВ, установление их типа и концентрации. Наиболее надёжна инструментальная индикация, основанная на реакциях ОВ, приводящих к образованию окрашенных соединений или к изменению какого-либо процесса, например каталитической активности ферментов (биохимический метод) и др.