Общая площадь О. земного шара около 2,7 млн. км2 (около 1,8% площади суши), объём около 230 тыс. км3. В СССР свыше 2,8 млн. О. общей площадью около 490 тыс. км2. Среди них с площадью зеркала от 1 до 10 км2 — около 37 тыс., более 100 км2 — 185. Распределение О. по земному шару неравномерно, зависит в первую очередь от характера водного баланса, обусловленного климатом.
Уровень воды в О. испытывает сезонные и многолетние колебания. Сезонные колебания, связанные с водным балансом у крупных О., редко превышают 1 м, многолетние достигают 3—7 м. В засушливых районах О. часто пересыхают. Ветер вызывает в О. волны, меньшие, чем в морях (высота до 3—5 м), но более крутые, а также сгоны и нагоны вод. Течения О. вызываются преимущественно ветрами. Сейши О. связаны с ветром или изменениями давления воздуха. Для нагрева воды О. наибольшее значение имеет прямая и рассеянная солнечная радиация. Теряется тепло главным образом на испарение, теплоотдачу в воздух и излучение. Перенос тепла в глубину и распределение его в водной массе осуществляется при перемешивании и течениями. Летом в О., расположенных в зоне умеренного климата, температура воды понижается с поверхности ко дну (прямая температурная стратификация); между нагретым менее плотным верхним слоем (эпилимнионом) и холодным плотным глубинным (гиполимнионом) обычно лежит слой температурного скачка (металимнион), в котором температура резко падает (до 10 °С на метр глубины). Зимой в этих О. наблюдается обратная температурная стратификация — повышение температуры от поверхности ко дну (в пределах от 0 до 4 °С). Весной и осенью наблюдается гомотермия — одинаковая температура и соответственно плотность по всей толще воды, благоприятствующая перемешиванию. В О. тропического пояса почти весь год бывает прямая стратификация, холодного пояса — обратная. Лёд О. слоистый, б. ч. неровный, торосистый. Замерзание и вскрытие зависят от потерь и поступления тепла. Крупные О. из-за большого запаса тепла и воздействия волн замерзают и вскрываются позже рек; лёд б. ч. тает в самих О. и только частью выносится в реки. Воды соляных О. могут зимой не замерзать при отрицательной температуре, а летом нагреваться под поверхностным слоем пресной воды до 60 °С и более.
Воды О. рассматривают как сложные полидисперсные системы, в состав которых, кроме Н2О, входят ионы, диссоциированные молекулы, газы, минеральные и органические частицы, начиная с коллоидных до крупных, организмы и их остатки. Содержание солей в О. колеблется от нескольких мг до 300 г и более в 1 л (см. Минеральные озёра). Природным зонам более или менее соответствует преобладание в воде их О. характерных гидрохимических фаций: в О. тундры преобладают Si и HCO-3, в лесной зоне — ионы Ca2+ и HCO-3, в степной — ионы Na+ и