При П. I возникло большое количество мануфактур и горных предприятий, было положено начало освоению новых железорудных месторождений (Урал, Олонецкий край, Липецк), добыче цветных металлов (меди, серебра). Содействуя развитию промышленности, П. I издал Берг-привилегию 1719, учредил центральные органы (коллегии), ведавшие торговлей и промышленностью, передавал казённые предприятия в частные руки и выдавал их владельцам субсидии. Было развёрнуто строительство Вышневолоцкого, Ладожского обводного и др. каналов. Покровительственный тариф 1724 ограждал новые отрасли отечественной промышленности от иностранной конкуренции и поощрял ввоз сырья и продуктов, производство которых не обеспечивало потребностей внутреннего рынка, в чём проявилась политика меркантилизма . Стремясь консолидировать купечество, П. I в 1699 учредил Бурмистерскую палату и завершил реформу городского управления созданием Главного магистрата и городовых магистратов (1720), призванных ведать «всех купецких людей судом» и «размножать» торговлю и мануфактуры. Купечество было разделено на 2 гильдии, ремесленники объединены в цехи по профессиям.
Реформы государственного аппарата при П. I явились важным шагом на пути превращения русского самодержавия 17 в. в чиновничье-дворянскую монархию 18 в. с её бюрократией и служилыми сословиями. Место Боярской думы занял Сенат (1711), вместо приказов учреждены коллегии (1718), контрольный аппарат представляли сначала «фискалы» (1711), а затем прокуроры во главе с генерал-прокурором. Взамен патриаршества была учреждена Духовная коллегия, или Синод , находившийся под контролем правительства. Политическим сыском ведал сначала Преображенский приказ , а затем особая Тайная канцелярия .
Большое значение имела административная реформа. В 1708—09 вместо уездов, воеводств и наместничеств было учреждено 8 (затем 10) губерний во главе с губернаторами. В 1719 губернии разделены на 47 провинций. В 1703 П. I заложил Петербург, ставший в 1712 столицей государства. В 1721 Россия была провозглашена Империей.
Делом всей жизни П. I было усиление военной мощи России и повышение её роли на международной арене. Когда П. I утвердился на престоле, ему пришлось завершать войну с Турцией, начавшуюся в 1686. В результате Азовских походов 1695—96 был занят Азов и Россия вышла на берега Азовского моря. Однако это не решило главной внешнеполитической проблемы установления непосредственных связей с Западом, что могло быть достигнуто лишь выходом к Балтийскому морю, а для этого было необходимо вернуть русские земли, захваченные Швецией в начале 17 в. В целях решения этой задачи П. I во время поездки по странам Западной Европы в составе Великого посольства в 1697—98 подготовил создание антишведского Северного союза, окончательно оформленного в 1699, и, заключив Константинопольский мирный договор 1700 с Турцией, переключил все усилия страны на борьбу со Швецией. В долголетней Северной войне 1700—21 Россия добилась полной победы и вошла в число великих европейских держав.
В ходе войны П. I сформировался как крупный полководец. Он явился создателем регулярной русской армии и русского военно-морского флота и основоположником петровской военной школы, из которой позже вышли П. А. Румянцев, А. В. Суворов, Ф. Ф. Ушаков, М. И. Кутузов. Основой устройства вооруженных сил явились введённые П. I рекрутская повинность (1705) и обязательная военная служба дворян, получавших офицерский чин после окончания военной школы или службы рядовыми и сержантами гвардии. Организацию, вооружение и снаряжение, правила обучения и тактики, права и обязанности всех чинов армии и флота определяли Воинский устав 1716, Морской устав 1720 и Морской регламент 1722, в разработке которых участвовал П. I. По организации и вооружению петровская армия превзошла шведскую, состоявшую из полков со слабой артиллерией. П. I создал бригады и дивизии, сильную полковую и батальонную артиллерию, особый артиллерийский полк, гренадерские полки (см. Гренадеры ), вооружённые ружьями, ручными гранатами и мортирцами, драгунскую кавалерию (см. Драгуны ), лёгкий корпус (корволант ) с конной артиллерией. Он уделял большое внимание развитию военной промышленности, оснастившей войска ружьями с ударно-кремневым замком и штыком, полевыми и морскими орудиями (произведено до 13 тыс. орудий), строго регламентированными по типам и калибрам, и боеприпасами.