Климат умеренно континентальный. Средняя температура января от —11,3 °С до —13,3 °С, июля — от 18,8 °С до 20,5 °С. Осадков выпадает до 680 мм в год на С.-В. и до 550 мм на Ю. Безморозный период от 125 сут на С. до 139 сут на Ю. В П. о. густая сеть мелких рек (бассейны Волги и Дона). Самая значительная река — Сура, на С.-З. протекает р. Мокша, на Ю.-З.— Хопёр (верхнее течение) и Ворона.
Свыше 65% территории занимают чернозёмы; на С. и С.-З. развиты преимущественно выщелоченные оподзоленные чернозёмы; на С.-В.— светло-серые и серые лесные почвы; на Ю. и Ю.-З.— слабовыщелоченные и типичные чернозёмы. В долинах рек — лугово-чернозёмные и аллювиальные почвы.
Большая часть П. о. лежит в лесостепной зоне. Леса занимают 20% территории. Основные массивы их сосредоточены на В. области; преобладают сосновые и широколиственные леса с господством дуба, на С. и С.-В.— преимущественно липовые, берёзово-липовые; в лесостепи — клён, липа, вяз, осина, иногда — ясень. В Присурье и бассейне Мокши — сосновые леса. Из животных встречаются крот, лисица, лесная куница, ласка, горностай, хори светлый и чёрный, барсук, лось, зайцы беляки русак, белка, бобр (реакклиматизирован), ондатра (акклиматизирована) и др.
Население. В П. о. живут русские (86,2% в 1970), мордва (6,9%), татары (4,9%), украинцы, чуваши и др. Средняя плотность населения 34,8 чел. на 1 км2 (1974). Наибольшая плотность сельского населения — в пригородных районах и отдельных районах на С. и С.-З. Городского населения 49% (17,3% в 1939). Города: Пенза, Кузнецк, Сердобск, Каменка, Нижний Ломов и др.
Хозяйство. До Октябрьской революции 1917 Пензенская губерния была одной из наиболее отсталых аграрных губерний России. За годы Советской власти П. о. превратилась в крупный промышленный и с.-х. район страны. Валовая продукция промышленности в 1973 увеличилась по сравнению с 1940 в 17,1 раза. Промышленную специализацию области в общесоюзном производстве определяет машиностроение (около 50% валовой продукции промышленности П. о. и около 60% всех работающих). На лёгкую и пищевую промышленность приходится примерно по 20% валовой продукции.
В машиностроении общесоюзное значение имеет химическое (оборудование для выработки синтетических материалов, минеральных удобрений и др.) и текстильное (прядильные станки и др.) машиностроение (Пенза, Кузнецк). Производятся компрессорное оборудование (Пенза, Бессоновка), дизели (Пенза), картофелепосадочные машины, тракторные сеялки (Каменка), автотракторные прицепы-самосвалы и ведущие части машин (Сердобск), передвижные автозаправочные станции (Грабово), машины для коммунального хозяйства, холодильники (Пенза), арматура (Пенза, Кузнецк). Выделяется приборостроение — производство счётных и вычислительных клавишных машин, электронно-вычислительных машин (Пенза), часов (Пенза, Сердобск), а также велосипедов и мотовелосипедов (Пенза).
Текстильная промышленность (возникла ещё в дореформенный период) специализируется на выпуске шерстяных тканей, технических сукон и обувной байки (Сурск, Сосновоборск, Верхозим, Золотарёвка). Развита кожно-обувная промышленность (Кузнецк). П. о.— крупный производитель пенькового волокна. Верёвочно-шпагатная фабрика в Кузнецке. Издавна известностью пользуются пензенские пуховые платки. Пищевая промышленность представлена сахарной, мукомельно-крупяной, спиртовой, крахмальной, маслодельной отраслями. На местном сырье работает деревообрабатывающая промышленность: лесопиление, производство фанеры (Нижний Ломов), спичек (Верхний Ломов), мебели; фабрики: музыкальных инструментов (пианино), бумажная в Пензе, завод стандартного домостроения в Кузнецком районе. Быстрое развитие получило производство стройматериалов — кирпича, шлакоблоков, извести и особенно сборных железобетонных конструкций и деталей (Пенза, Кузнецк, Сердобск, Каменка, Нижний Ломов и др.). Электроэнергию П. о. получает из Единой энергосистемы Европейской части СССР и от местных ТЭС, объединённых в систему «Пензэнерго».
Сельское хозяйство зерново-животноводческого направления. Пашня (2552 тыс. га в 1973) занимает 83% площади с.-х. угодий, сенокосы и пастбища (488 тыс. га ) 15,9%. На 1 января 1974 было 173 колхоза и 235 совхозов. Ведущее место в посевах (2449 тыс. га в 1973) принадлежит зерновым культурам (1580 тыс. га ). Сеют пшеницу (577 тыс. га ), рожь, ячмень, зернобобовые, овёс, просо, гречиху. Главная техническая культура — сахарная свёкла (55 тыс. га ), возделывают подсолнечник (46 тыс. га ), коноплю (14 тыс. га ). Под овощами 13 тыс. га, картофелем 78 тыс. га, кормовыми культурами 653 тыс. га. Издавна выращивают лук. Посевы зерновых размещены повсеместно, конопли — в основном на С., сахарной свёклы — на З. и Ю.-З., подсолнечника — на Ю. и Ю.-В., картофелеводство — на В. и С. и овощеводство — в пригородной зоне. Площадь плодово-ягодных насаждений 23,7 тыс. га.
Животноводство мясомолочного направления. На начало 1974 было (тыс. голов): крупного рогатого скота 875, в том числе коров 347,9; свиней 600, овец и коз 873,9; птицы 5949,4.
Эксплуатационная длина железных дорог (на начало 1974) 828 км, из них электрифицировано 446 км. Крупный ж.-д. узел — Пенза. Протяжённость автомобильных дорог 11,6 тыс. км, в том числе с твёрдым покрытием 1,9 тыс. км. Через П. о. проходят важные авиалинии и трубопроводы страны. Экономическую карту П. о. см. к ст. Поволжский экономический район .
Внутренние различия. Восточный район (территория, лежащая в бассейне Суры) — экономическое и культурное ядро области. На него приходится большая часть населения и промышленной продукции. Промышленность машиностроительная, лёгкая, стекольная, пищевая, производство стройматериалов (Пенза, Кузнецк, Никольск, Сурск и др.). Сельское хозяйство коноплеводческо-животноводческого направления с развитым производством зерна; основной район картофелеводства и овощеводства; садоводство. Западный район — преимущественно сельскохозяйственный, с большими посевами сахарной свёклы, конопли, картофеля; развиты зерновое хозяйство и птицеводство. Промышленность деревообрабатывающая, машиностроительная, сахарная (Нижний Ломов, Верхний Ломов, Каменка, Земетчино). Южный район — сельскохозяйственный с свекловично-зерновым направлением и развитым свиноводством на З. и зерново-подсолнечным — на В. Промышленность: машиностроительная, сахарная, крупяная (Сердобск, Беково, Тамала).
Е. Ф. Федорова.
Культурное строительство и здравоохранение. В 1914/15 учебном году на территории П. о. имелось 1635 общеобразовательных школ, главным образом начальных (около 129 тыс. учащихся), 3 средних специальных учебных заведения (550 учащихся), вузов не было. В 1973/74 учебном году в 1421 общеобразовательной школе всех видов обучалось 279,1 тыс. учащихся, в 37 профессионально-технических училищах 18,1 тыс. учащихся, в 28 средних специальных учебных заведениях 25,8 тыс. учащихся, в 4 вузах — политехническом, инженерно-строительном, с.-х., педагогическом (все в Пензе) — 21,6 тыс. студентов, на факультете Всесоюзного заочного финансово-экономического института в Пензе 1,5 тыс. студентов. В 1974 в 527 дошкольных учреждениях воспитывалось 49,3 тыс. детей.