Марксизм подчёркивает классовый характер П. Это выражается прежде всего в том, что с помощью П. господствующий экономически и политически класс закрепляет в качестве общеобязательных нормативов свои требования и привилегии, вводит в действие запреты и предупредительные меры, направленные на защиту его интересов и подавление его противников. Классовый характер П. выражается также в том, что в нём находят отражение соотношение социальных сил, уровень и результаты классовой борьбы в обществе; чем выше уровень этой борьбы, тем больше законодательные уступки, на которые вынуждены идти господствующие классы.
В домарксистской социальной мысли господствовала идеалистическая трактовка П., видевшая его первоисточник и основу либо в свойствах человеческого духа и мышления («идея права»), либо в «божественной воле». Для господствующих буржуазных школ П. 19—20 вв. Характерен откровенно идеалистический либо позитивный подход к пониманию сущности П. Даже в тех случаях, когда буржуазные авторы говорят о воздействии экономики (в числе др. факторов) на П., это отнюдь не равнозначно признанию первичности социально-экономического строя по отношению к П. Буржуазная правовая мысль ушла и от взаимосвязи П. с классовой структурой общества, ибо подобный подход объективно вёл к признанию классового характера буржуазного П., традиционно изображаемого как продукт «общей воли». С приходом буржуазии к власти утратили своё значение доктрина естественного права , а также историческая школа права . Ведущим направлением стал юридический позитивизм, объявивший буржуазное П. высшим началом, не нуждающимся в экономическом, политическом или ином обосновании и сводивший задачи науки о П. лишь к формально-логической обработке действующего П. (см. Догма права ). Влиятельной разновидностью позитивизма в 20 в. стала чистая теория права — нормативизм (см. также Кельзен ). Наряду с учениями, выводящими П. из идеального начала (например, неокантианство в П., феноменологическая школа права и др.) или объявляющими его порождением человеческой психики (см. Психологическая школа права ), широкое распространение в 20 в. получили различные течения т. н. социологической юриспруденции (см. Социологическая школа права ), а также экзистенциализм в П. Все эти концепции основаны на гипертрофировании того или иного элемента правовой надстройки (норм П., судебной деятельности, правовых чувств и т.д.), вырванного из реальной взаимосвязи явлений. Если юридическое мировоззрение восходящей буржуазии выступало как отрицание теологических мировоззрения, то в буржуазной правовой идеологии 20 в. весьма заметно влияние клерикализма и особенно неотомизма , с распространением которого связано в значительной мере и т. н. возрождение естественного П. В арсенале современной буржуазной юриспруденции видное место занимает идея «примата права», «господства права» или «правового государства» (см. Правового государства теория ).
Длительный путь исторического развития П. подтверждает правильность его марксистской классово-материалистической трактовки. До разделения общества на классы существовали нормы общественного поведения, обычаи , однако, в отличие от П., они выражали волю всех членов общества, основывались на общественной собственности, а не на различиях в обладании собственностью; отсутствовал специальный, стоящий над обществом аппарат, призванный силой принуждать к исполнению этих норм.
Необходимость в таком принуждении (а именно это отличает нормы П. от др. социальных норм) возникает лишь тогда, когда появляются нормы, отвечающие только интересам определённых классов и слоев, а не всего населения. Другая важная причина возникновения П. — разделение труда и усложнение процесса общественного производства и обмена. «На известной, весьма ранней ступени развития общества возникает потребность охватить общим правилом повторяющиеся изо дня в день акты производства, распределения и обмена продуктов и позаботиться о том, чтобы отдельный человек подчинялся общим условиям производства и обмена. Это правило, вначале выражающееся в обычае, становится затем законом. Вместе с законом необходимо возникают и органы, которым поручается его соблюдение...» (Энгельс Ф., в кн.: Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 18, с. 272). Таким образом, первой формой П. явилось обычное П., крое первоначально не фиксировалось в письменной форме. Но уже в глубокой древности появляется писаное П. (Судебник Ур-Намму в Двуречье, 21 в. до н. э., Хаммурапи законы в Вавилонии, 18 в. до н. э., Хеттские законы, 14 в. до н. э., Драконта законы в Афинах, 7 в. до н. э., Двенадцати таблиц законы в Древнем Риме, середина 5 в. до н. э., и др.). В древнейшем писаном П. наряду с обычным П. важное место занимали записи решений судов. В историческом генезисе П. большую роль играла религия, поэтому, как правило, древнейшее П. имело религиозную окраску. П. было одним из орудий нарождавшейся государственности в борьбе с родовым строем (например, реформы Солона в Афинах, Сервия Туллия в Риме). П. фиксировало появление института рабства, закрепляло возникавшее неравенство между свободными, наличие наряду с полноправными неполноправных свободных (мушкену в Вавилонии, периэки в Спарте, плебеи в Риме), ограничивало в правах пришлое население и иностранцев.