В специфике вероучения, церковные организации П. нашли отражение особенности исторического развития Византии (где сложилось это христианское направление), а в дальнейшем и др. восточно-европейских и ближневосточных государств (где оно распространилось). Замедленная по сравнению с Западом эволюция феодальных отношений в Византии, сильная императорская власть и одновременно отсутствие многоступенчатой феодальной иерархической лестницы, свойственный византийской культуре в целом традиционализм способствовали усилению традиционализма также и в П., в значительной мере обусловили отсутствие такой иерархической организации духовной власти, какая сложилась в католицизме. П., став государственной религией Византийской империи, освящало именем бога государственный строй, основанный на феодальных началах. Высшим земным авторитетом в делах веры был объявлен император — «помазанник божий», верховный хранитель и защитник догматов П. С падением Византии (1453) на её территории и в соседних с ней государствах сложились самостоятельные (автокефальные) церкви. Они сохранили общую систему вероучения и религиозного культа, однако во внутренних порядках этих церквей наметились некоторые различия. Универсальной церковной организации с единым церковным центром (как Ватикан в католицизме) в П. нет.
Проникновение христианства в форме П. на русскую землю началось с середины 9 в., а в 988 оно было объявлено государственной религией Киевкой Руси (см. Крещение Руси ). С утверждением П. на Руси ускорился процесс отмирания остатков патриархально-родового строя, укрепились феодальные отношения, Киевское государство сблизилось с другими странами Европы. Введение П. в известной мере способствовало развитию культуры на Руси. Вместе с тем оно принесло народным массам Руси усиление духовного гнёта. В 15—16 вв. в связи с превращением православной церкви в России в крупного феодального собственника внутри П. возникли течения нестяжателей и иосифлян . Нестяжатели выступали против сосредоточения в руках церкви богатств. Иосифляне, напротив, стояли за экономически сильную церковную организацию, утверждая, что богатство является основой, на которой зиждется могущество церкви. Одержавшие верх иосифляне добились осуждения нестяжателей как еретиков.
В 17 в. в П. возникло ещё одно течение — раскол , впоследствии также признанное еретическим. Оно было связано с реакцией главным образом низших слоев духовенства, ремесленников и крестьян на церковно-обрядовую реформу, проведённую патриархом Никоном . Выйдя победителем из борьбы с этими течениями, ортодоксальное П. освятило власть русских князей, царей, императоров как «помазанников божьих», помогало господствующим классам удерживать трудящихся от выступления против эксплуататоров, оправдывало колонизаторскую политику царизма, культивировало у своих приверженцев враждебность по отношению к иноверцам. Царизм, в свою очередь, стремился укрепить позиции русского П., расценивая выступления против религии как проявление политической неблагонадёжности.
В эпоху капитализма П., ранее являвшееся опорой феодально-монархических сил, стало политически и идеологически приспосабливаться к буржуазным общественным отношениям. Идеи модернизма, возникшие в католицизме во 2-й половине 19 в., распространившиеся также в протестантизме, стали проникать и в П. (правда, ввиду особенностей П. значительно медленнее и в меньшей степени). В России во время буржуазно-демократической революции 1905—07 довольно широко развёртывается православно-церковное обновленчество. Его представители требовали выхода церкви из-под опеки самодержавия, пересмотра социально-этических позиций П. в буржуазном духе, модернизации его вероучения и культа. С поражением первой русской революции начался спад и церковно-обновленческого движения.
С победой социализма в СССР и строительством социализма в ряде др. стран, в которых распространено П., его позиции были сильно подорваны. Этому способствовали отход от религии большинства населения, ослабление религиозности верующих. В целях приспособления к новым социальным условиям П. претерпело и претерпевает сложную эволюцию.
Радикально изменилась политическая ориентация православной церкви: от былого политического союза с эксплуататорскими классами и вражды к социалистическому общественному и государственному строю она перешла на позицию лояльного отношения к новому обществу, к поддержке миролюбивой политики социалистических государств, активному участию в борьбе за сохранение мира и международную безопасность. Переосмысливаются многие идеологические аспекты П. с тем, чтобы представить его не противоречащим современному общественному, научно-техническому и культурному прогрессу. Социально-этические воззрения П. пересматриваются в духе раннего, т. н. коммунистического христианства, воспринимающего победу социализма над капитализмом как следствие «промысла господня». На смену традиционным утверждениям о ненужности и неэффективности изменений социальной структуры (ввиду «греховной испорченности» человеческой природы) приходит признание общественных преобразований. Стремясь противодействовать убыванию числа верующих, православная церковь, сохраняя неизменность догматики (отстаивая таким образом суть православного вероучения), идёт на некоторые нововведения в религиозном культе. Так, ею исключены обряды и молитвы, анахронизм которых слишком очевиден (молитвы о ниспослании дождя, освящение скота и др.). Церкви под влиянием условий жизни верующих пришлось пойти на некоторый пересмотр отношения к постам: на первый план выдвигается «духовный пост», а «телесный пост» рекомендуется соблюдать «по мере сил». Ныне П. не считает греховной работу в дни религиозных праздников. В связи с тем, что подавляющее число посещающих богослужение — женщины, церковь вынуждена вопреки канонам поручать женщинам службы, исполнявшиеся ранее лишь мужчинами: службу псаломщика, алтарщика и др. Православные богословы ставят вопрос о реформе церковного календаря, приведении его в соответствие с «новым стилем».
Однако никакая модернизация не в состоянии сделать П. мировоззренчески совместимым с господствующей в обществе коммунистической идеологией. Оно лишено исторического будущего. В условиях социального и духовного прогресса, неуклонного развития массового атеизма П. — один из пережитков прошлого в сознании всё уменьшающейся части верующих граждан социалистических стран.
Лит.: Ленин В. И., Политическая агитация и «классовая точка зрения», Полн. собр. соч., 5 изд., т. 6; его же, Социализм и религия, там же, т. 12; Новиков М. П., Православие и современность, М., 1965; Титов В. Е., Православие, 2 изд., М., 1974; Гордиенко Н. С., Современное православие, М., 1968; Красников Н. П., В погоне за веком, М., 1968; Молоков В. А., Философия современного православия, Минск, 1968; Каждан А. П., Возникновение и сущность православия, М., 1968; Курочкин П. К,, Эволюция современного русского православия, М., 1971; Придувалов Ф. М., Антинаукова суть соцiaльно-етичних принципiв руського православ'я, Киïв, 1972.
Н. С. Гордиенко, П. К. Курочкин.