П. содержит огромный документальный материал о самых различных явлениях социальной жизни, поэтому для последующих поколений произведения П. выступают как летопись общественно-политич. борьбы, исторический источник, содержащий обширные фактические данные, характеристики позиций различных социальных сил, а также образные зарисовки событий, характеров, быта, сведения по науке, культуре и т.д.
Метод П. предполагает целостное идейно направленное отображение актуальных явлений современности. Для сбора конкретных сведений применяются эмпирические методы (наблюдение, опрос, беседа, интервью, анализ документальных материалов и др.), для получения обобщённых выводов и характеристик — методы социально-исторического исследования и художественного творчества. Это приводит к созданию произведений, своеобразие стиля которых заключается в сочетании выраженных в рационально-понятийной форме характеристик и оценок событий, явлений и процессов текущей истории, пропагандируемых идеалов с художественно-образным воссозданием картин жизни, портретов современников, характеров и судеб участников событий. Публицист, таким образом, сочетает качества общественно-политического деятеля с чертами исследователя и художника. В создании произведений П. часто используются также способы научной популяризации.
В рамках П. сформировались особые идейно-тематические разновидности, повествовательные формы и жанры. Среди идейно-тематических разновидностей важнейшее место занимает собственно политическая П., большое распространение получили экономическая, морально-этическая, философская П. Многообразны формы П. — событийно-информационная, позитивно-аналитическая, критико-аналитическая, сатирическая, полемическая и дискуссионная. Сложилась система жанров газетно-журнальной П. — интервью, корреспонденция, комментарий, рецензия, передовая и проблемная статьи, воззвание, обозрение, путевые заметки, письмо, очерк, памфлет, фельетон и др. Жанры ораторской П. (выступление, речь, доклад, беседа и др.) активно используются в современной П. на телевидении и радио, где в модифицированных формах находят применение также и жанры газетно-журнальной П. (см. Телевидение, Радиовещание). Названные выше «общие» свойства П. в разной мере присущи различным её жанрам.
В П. весьма велика роль субъективно-авторского (гражданственно-лирического) начала, передающего общественный темперамент публициста, его умение убеждать, приводя в защиту своей позиции не только логические доказательства, но и обращаясь к социальному опыту и нравственному чувству читателей. Значимую композиционную роль играют средства убеждающей речи и поэтического синтаксиса, широко используется словесная образность.
Свойства П. проникают нередко в ткань художественных и научных произведений, придавая им качество публицистичности, открытой тенденциозности (см. Тенденция в искусстве) в тех случаях, когда автор произведения стремится непосредственно откликнуться на социально-политические события эпохи.
Наибольшего подъёма П. достигала в переломные моменты социального развития, в революционные эпохи, в периоды освободительных войн, движений за национальную независимость.
Истоки П. восходят к ораторскому искусству античности (речи Демосфена, диалоги Цицерона), существенные элементы П. содержатся в сатирах Аристофана, Ювенала, Лукиана, трудах историков (Геродот), биографов (Плутарх) и др. Ораторские формы П. получили развитие в религиозном и церковно-политическом красноречии (см. Проповедь), особенно в периоды патристики и Реформации (Лютер, Мюнцер). В эпоху Возрождения, когда с изобретением книгопечатания (сер. 15 в.) явилась возможность обращения с печатным словом к массовому читателю, П. становится мощным оружием в идеологической и политической борьбе. Во время Крестьянской войны 1524—26 в Германии появились первые революционные листовки. Против неограниченного господства церкви, обскурантизма и схоластики была направлена П. передовых мыслителей и писателей 16 в. («Похвала Глупости» Эразма Роттердамского, «Письма тёмных людей» У. фон Гуттена и др.). Английская буржуазная революция 17 в. породила блестящую П., в том числе жанр памфлета (Дж. Лилберн, Дж. Мильтон). В эпоху Просвещения воинствующая публицистика Дж. Свифта, Д. Дефо, Г. Филдинга в Англии, Вольтера, Д. Дидро, Ж. Ж. Руссо, К. Гельвеция, П. Гольбаха во Франции содействовала распространению вольнолюбивых идей в защиту человеческой личности. В период войны за независимость в Северной Америке 1775—83 публицистическая деятельность Б. Франклина, Т. Пейна оказала большое влияние на самосознание американского народа. Пламенная П. лидеров Великой Французской революции (речи Ж. Ж. Дантона, М. Робеспьера, Л. Сен-Жюста, статьи Ж. П. Марата, Ж. Эбера и др.) воодушевляла народ на борьбу, служила его политическому просвещению. В Германии в 30-х гг. 19 в. значительную роль в развитии прогрессивного общественного движения «Молодая Германия» сыграли публицистические произведения Л. Берне и Г. Гейне. Во Франции во 2-й пол. 19 в. большое общественное звучание имели публицистические выступления В. Гюго (памфлеты и гражданская лирика), Э. Золя (открытое письмо «Я обвиняю» в связи с делом Дрейфуса). Высоким пафосом первой пролетарской революции — Парижской Коммуны 1871 — проникнуты рабочий гимн «Интернационал» Э. Потье и П. Дегейтера, статьи коммунаров О. Вермореля, Г. Тридона. Речи и статьи Ж. Жореса гневно обличали главных поджигателей войны — милитаристов и империалистическую буржуазию. В годы 1-й мировой войны 1914—18 страстные антивоенные публицистические статьи Р. Роллана, А. Барбюса разоблачали истинный смысл империалистической бойни.