С появлением капиталистических отношений началась и борьба рабочих против капиталистической эксплуатации, которая в мануфактурный период принимала преимущественно скрытые формы и обнаруживалась в единичных выступлениях — стихийных бунтах, отдельных стачках. В Англии уже с 14 в., во Франции с 16 в. систематически издавались суровые законы, запрещавшие союзы подмастерьев и стачки. Смутные, неосознанные стремления зарождавшегося пролетариата, который ещё не выделился окончательно из общей массы неимущих, частично отражались в теориях и взглядах раннего коммунизма — от самых примитивных утопических идей «общности имущества» 16—17 вв. до «рабочего коммунизма» конца 18 — начала 19 вв. (Г. Бабёф и др.) и критически-утопического социализма и коммунизма 1-й половины 19 в. (К. А. Сен-Симон, Р. Оуэн, Ш. Фурье и др.). В буржуазных революциях 17—18 вв. наёмные рабочие были наиболее активным элементом среди городских плебейских масс, опорой самых радикальных течений; но они не выступали как самостоятельная политическая сила. Участвуя в революционной борьбе, они отстаивали главным образом не специфически пролетарские интересы, а, по существу, интересы самой буржуазии.
Возникновение фабрично-заводского пролетариата связано с промышленным переворотом, т. е. переходом от мануфактурного к машинному производству. Начавшись в Великобритании в 60-х гг. 18 в., он постепенно распространялся на др. страны. Исторически первым отрядом фабрично-заводского Р. к. были рабочие текстильных фабрик — прядильщики, затем ткачи и др. Фабричные рабочие олицетворяли будущее Р. к., но составляли сначала меньшинство; мануфактурные рабочие ещё долго преобладали. Необходимость сопротивления хозяевам и преодоления взаимной конкуренции вызывала появление коалиций наёмных рабочих — прототипов позднейших профсоюзов. В Великобритании они стали возникать ещё в последней трети 18 в., во Франции — в период Великой французской революции, но в обеих странах вскоре же были запрещены. Тем не менее экономическая борьба рабочих усиливалась. Всё более частыми становились стачки. В целом, однако, сопротивление Р. к. эксплуатации выражалось в тот период преимущественно в стихийных и насильственных актах — голодных бунтах, поджогах, разрушении машин (движение луддитов и др.).
С появлением машинного производства усилилось стремление капитала к удлинению рабочего дня (до 15—17 часов в сутки и более), широкому использованию женского и детского труда (до 50—60% занятых в английской хлопчатобумажной промышленности в 1-й половине 19 в.), что вело к росту армии безработных. Увеличение рабочего времени сопровождалось падением заработной платы ниже физического минимума. Полное бесправие, изнурительный труд, голод, жизнь в трущобах, болезни, ранняя смерть — таков был удел фабричных рабочих. Открытое возмущение против этих невыносимых условий породило первые крупные самостоятельные движения Р. к.: чартизм в Великобритании (30—50-е гг. 19 в.), Лионские восстания 1831 и 1834 во Франции, Восстание силезских ткачей в Германии (1844). Они ознаменовали начало политического отделения пролетариата от буржуазии, развития массового пролетарского революционного движения. Главной его силой в тот период оставались ремесленные и мануфактурные рабочие. По мере того как машины стирали различия между отдельными видами труда, вытесняя квалифицированный труд мануфактурного рабочего простым машинным трудом, интересы и условия жизни пролетариата уравнивались. Это способствовало формированию классового самосознания. Передовые английские рабочие в период чартизма уже сознавали, по словам Ф. Энгельса, что «... они составляют самостоятельный класс с собственными интересами и принципами, с собственным мировоззрением...» (там же, т. 2, с. 463). В Великобритании возникла (1840) первая в истории организованная в национальном масштабе пролетарская партия — Национальная чартистская ассоциация (около 50 тыс. членов в 1842). Во Франции и Германии одно за другим возникали тайные рабочие общества. В 1847 — начале 1848 К. Маркс и Ф. Энгельс, разработавшие к тому времени основные положения теории научного коммунизма, написали по предложению Союза коммунистов и опубликовали в качестве программы последнего «Манифест Коммунистической партии», в котором раскрыли всемирно-историческую роль Р. к., условия и цели его борьбы. Основание Союза коммунистов положило начало соединению научного коммунизма с рабочим движением, превращению Р. к. из класса «в себе» в класс «для себя».