Перерастание домонополистического капитализма в монополистический сопровождалось, с одной стороны, усилением капиталистической эксплуатации, с другой — подъёмом стачечной борьбы, распространением социалистических тенденций в «низах» Р. к. — отчасти в левоанархистской и анархо-синдикалистской формах. Вместе с тем обнаруживались симптомы «обуржуазивания» верхнего, лучше оплачиваемого слоя рабочих, прежде всего в Великобритании, правящий класс которой уже с середины 19 в. пользовался плодами колониальной и промышленной монополии. Вслед за Великобританией эта рабочая аристократия складывалась в др. странах Европы и в США, где она также стала одним из социальных источников тред-юнионизма и реформизма. К этому времени относится и создание католических рабочих организаций. В европейском и американском рабочем движении обострилась борьба реформистского и революционного направлений, она всё более приобретала международный характер. На рубеже 19 и 20 вв. численность промышленного пролетариата достигла в США 10,4 млн. чел. (1900), в Великобритании 8,5 млн. (1901), в Германии 8,5 млн. (1907), во Франции 3,4 млн. (1906), в Италии — 2,9 млн. (1901), в Австро-Венгрии 2,3 млн. чел. (1900). Общая численность пролетариата в названных странах значительно превышала эти цифры. В связи с дальнейшим расширением географических границ капиталистического развития и индустриализации началось или ускорилось формирование Р. к. во многих др. странах, в том числе в России, где промышленный пролетариат сложился в основном к 80—90-м гг. 19 в. Распространение марксизма в России ускорило формирование здесь самостоятельное рабочего движения. На 2-м съезде РСДРП (1903) впервые в истории международного рабочего движения была создана марксистская партия нового типа — партия большевиков. В ходе буржуазно-демократической Революции 1905—07 русский Р. к. выступил в качестве класса-гегемона, возникла новая форма политической организации рабочих — Советы. Революция 1905—07 оказала огромное влияние на международный Р. к. Задача теоретической разработки новых проблем, вставших перед пролетарскими революционерами на стадии империализма, была выполнена В. И. Лениным (см. Марксизм-ленинизм).
Процесс формирования пролетариата на периферии капиталистического мира (Юго-Восточная Европа, Латинская Америка, Азия, Африка) развёртывался в обстановке усиливавшегося проникновения иностранного капитала. Ввиду общей отсталости социально-экономических условий развитие промышленного Р. к. ограничивалось здесь в то время отдельными очагами капиталистической цивилизации, а сам он нёс на себе сильный отпечаток этих отсталых условий. Распространение капитализма вширь сопровождалось усилением объективных различий в положении Р. к. угнетающих и угнетённых наций.