Протекание радиационно-химических реакций зависит от агрегатного состояния вещества. Обычно в газовой фазе эти реакции происходят с большим выходом, чем в конденсированных фазах (жидкой и твёрдой). Это обусловлено главным образом более быстрым рассеянием энергии в конденсированной среде. Если эти реакции обратимы, т. е. могут происходить как в прямом, так и в обратном направлениях, то с течением времени скорости реакций в обоих направлениях сравниваются и устанавливается т. н. стационарное состояние, при котором не происходит видимых химических изменений в облучаемой среде. Химический состав в таком стационарном состоянии существенно отличается от состава, устанавливающегося при равновесии химическом, и стационарные концентрации продуктов реакции могут намного превосходить их равновесные концентрации, соответствующие данной температуре. Например, стационарные концентрации окислов азота, образующихся при облучении смеси азота с кислородом (или воздуха) при комнатной температуре, в тысячи раз превосходят концентрации, которые устанавливаются в условиях термического химического равновесия при данной температуре. Поглощённая веществом энергия излучения обычно не полностью используется для осуществления химического процесса. Значительная её часть рассеивается и постепенно переходит в тепло. Эффективность химического действия излучений обычно характеризуют величиной радиационно-химического выхода (обозначается G), представляющей собой число превратившихся (или образовавшихся) молекул вещества на 100 эв поглощённой средой энергии. Для обычных реакций величина G лежит в пределах от 1 до 20 молекул. Для цепных реакций она может достигать десятков тысяч молекул. Количество энергии, поглощённой веществом, называется поглощённой дозой, измеряемой в рентгенах (или радах). Радиационно-химические реакции имеют самый разнообразный характер. Простейшие из них происходят в воздушной среде под действием космических излучений или излучений радиоактивных элементов. При действии ионизирующих излучений на воздух происходят химические процессы, например: из кислорода образуется озон, азот вступает в реакцию с кислородом и образуются различные окислы азота, углекислый газ разлагается с образованием окиси углерода. В др. случаях происходит разложение химических соединений на простые вещества: вода разлагается на водород и кислород, аммиак — на водород и азот, перекись водорода — на кислород и воду и т.п. Способность ионизирующих излучений вызывать химические реакции при сравнительно низких температурах позволяет осуществлять ряд практически важных процессов, например окисление углеводородов кислородом воздуха, приводящее к образованию веществ, входящих в состав смазочных масел, моющих средств.
Один из наиболее интересных процессов, инициируемых ионизирующими излучениями, — полимеризация органических мономеров, приводящая к образованию разнообразных полимеров. Многие из них обладают ценными свойствами, которые не приобретаются при других методах синтеза (например, большим молекулярным весом). При действии радиации на полимеры в них могут происходить процессы, приводящие к улучшению их физико-химических свойств, в том числе термической стойкости.
Для осуществления радиационно-химических процессов применяются различные источники ионизирующих излучений. Одним из наиболее распространённых является радиоактивный кобальт, излучающий g-лучи с энергией свыше 1 Мэв. Широкое применение получают ускорители электронов, которые имеют значительные удобства для практического применения благодаря высокой интенсивности излучения и возможности управления ими. Разработаны также способы непосредственного использования излучений ядерных реакторов для осуществления радиационно-химических процессов.