Процесс формирования пролетариата на периферии капиталистического мира (Юго-Восточная Европа, Латинская Америка, Азия, Африка) развёртывался в обстановке усиливавшегося проникновения иностранного капитала. Ввиду общей отсталости социально-экономических условий развитие промышленного Р. к. ограничивалось здесь в то время отдельными очагами капиталистической цивилизации, а сам он нёс на себе сильный отпечаток этих отсталых условий. Распространение капитализма вширь сопровождалось усилением объективных различий в положении Р. к. угнетающих и угнетённых наций.
Накануне 1-й мировой войны 1914—18 во многих районах мира нарастало революционное рабочее движение. К 1913 общее число организованных рабочих достигло 15 млн. Война явилась тяжёлым ударом для европейского Р. к. 2-й Интернационал, в котором возобладала социал-шовинистическая линия, потерпел крах. Вскоре, однако, в обстановке начавшегося общего кризиса капитализма в ряде воюющих стран, в том числе в России, стала складываться революционная ситуация. В феврале 1917 в России было свергнуто самодержавие. 25 октября (7 ноября) 1917 вооруженное восстание рабочих и солдат Петрограда смело буржуазное правительство. Великая Октябрьская Социалистическая революция — первая в истории победоносная пролетарская революция — привела к установлению диктатуры пролетариата в форме Советской власти.
Р. к. в период от Великой Октябрьской социалистической революции в России до второй мировой войны 1939—45. В результате Октябрьской революции 1917 на мировой арене возникла качественно новая революционная сила — правящий Р. к., осуществляющий власть в союзе с трудящимся крестьянством. Под влиянием Октябрьской революции поднялась мощная волна революционных выступлений пролетариата: пролетарская революция в Финляндии (январь 1918), Ноябрьская революция 1918 в Германии, установление власти Советов в Баварии, Венгрии, Словакии, захват предприятий рабочими в Италии и др. Левые группы в социал-демократическом движении начали организационно порывать с реформизмом, создавать коммунистические партии. В Москве был основан 3-й, Коммунистический, Интернационал (1919), ставший центром притяжения для революционных сил Р. к. во всём мире. Численность организованных рабочих в странах капитала возросла до 40 млн. (1920). Но пролетарский авангард на Западе потерпел поражение; «... оказалось, что в Западной Европе более глубокий раскол среди пролетариата, больше предательства среди бывших социалистических вождей» (Ленин В. И., Полное собрание соч., 5 изд., т. 40, с. 203).
На плечи советского Р. к. легла исключительно трудная задача — упрочить власть Советов в обстановке капиталистического окружения и создать материальную базу нового общества, построить социализм. Эта задача была с честью выполнена героическими усилиями и самоотверженным трудом Р. к. и всего советского народа. Тем самым советский рабочий класс внёс неоценимый вклад в развитие мирового революционного процесса (см. в ст. Рабочий класс СССР).
В развитых капиталистических странах Р. к. добился после 1-й мировой войны ряда важных завоеваний: установления 8-часового рабочего дня (ранее в большинстве капиталистических стран сохранялся 10—12-часовой рабочий день), признания практики коллективных договоров и введения более прогрессивного социального законодательства, расширения избирательных прав и др. Вместе с тем в послевоенные годы отмечалась сильная интенсификация труда на основе внедрения конвейерной системы и других методов «рационализации» производства (тейлоризм, фордизм). По сравнению с довоенным периодом значительно повысился уровень безработицы: в 1924—28 он колебался в Великобритании от 10 до 12% к числу занятых рабочих, в Германии от 9 до 18%, во Франции от 2 до 6%. За годы 1-й мировой войны уровень реальной заработной платы резко упал; только к 1929 трудящимся удалось вновь поднять заработную плату до довоенного уровня (Великобритания, Германия), а в ряде стран превысить его (незначительно во Франции, на 30% в США, на 50% в Японии). В годы частичной стабилизации наблюдался спад революционной активности рабочих. Однако и эти годы были отмечены отдельными острыми классовыми столкновениями (Всеобщая стачка 1926 в Великобритании, революционные выступления 1927 в Австрии и др.).
Численность промышленного Р. к. продолжала расти, хотя и очень неравномерно (более быстро в Японии, медленнее в Германии, Великобритании, Франции, ещё медленнее в США). Одновременно происходило изменение отраслевой структуры Р. к. в сторону уменьшения доли рабочих лёгкой промышленности и значительного увеличения доли рабочих, занятых в производстве средств производства. Вследствие распространения поточно-конвейерных методов основным типом фабричного рабочего всё больше становился полуквалифицированный рабочий-оператор (в США с начала 20-х гг., в других странах позднее). Значительно уменьшился по сравнению с довоенным периодом разрыв в оплате квалифицированного и неквалифицированного труда; последствия мировой войны, а также изменения в производстве постепенно подрывали привилегированное положение рабочей аристократии.
Кризис 1929—33 обрушил на Р. к. капиталистических стран жесточайшие бедствия. В 1932 число безработных достигло в США 13,2 млн., в Германии 5,5 млн., в Великобритании 3 млн. За период 1933—39 среднегодовой уровень безработицы составлял в США 20,8%, в Великобритании 14%. Снова упала реальная заработная плата. В обстановке резкого обострения классовых столкновений усилилась угроза фашизма, использованного финансовым капиталом в качестве ударной силы против революционного Р. к. (в Италии фашисты пришли к власти ещё в 1922). Немецкий Р. к., несмотря на беззаветно смелую борьбу его революционных сил, не смог воспрепятствовать захвату власти нацистами (1933) вследствие глубочайшего раскола его рядов. В Австрии рабочие, среди них коммунисты и социал-демократы, поднялись на вооруженную борьбу против фашизма (Вена, 1934), но были разбиты. Во Франции восстановление рабочего единства (1934) и образование по инициативе Коммунистической партии Народного фронта (1935) позволило Р. к. добиться крупных успехов в борьбе за демократию и важных социальных завоеваний. В Испании пролетариат стал основной силой Национально-революционной войны против фашизма (1936—39). Повсеместно Р. к. вёл борьбу против надвигавшейся новой мировой войны.
В колониальных, полуколониальных и зависимых странах под влиянием Октябрьской революции в России поднялась мощная волна национально-освободительного движения, в которое всё больше втягивался и пролетариат. Но процесс его формирования протекал здесь сравнительно медленно. В Китае Р. к. начал складываться в основном в период 1-й мировой войны, подтолкнувшей развитие национальной промышленности; в начале 20-х гг. здесь насчитывалось около 2,5 млн. промышленных рабочих (приблизительно 1% самодеятельного населения). В развернувшемся антиимпериалистическом движении китайский Р. к. выступал первоначально в качестве левого крыла буржуазной демократии. В рабочее движение стали проникать социалистические взгляды, наряду с марксизмом получали распространение также утопический социализм (народнического типа), анархизм и анархо-синдикализм. Первые рабочие союзы были созданы в Китае буржуазными и анархистскими элементами. Позднее организацию профсоюзов возглавила компартия (основана в 1921). Число организованных рабочих увеличилось с 270 тыс. в 1920 до 500 тыс. в 1925 (когда была создана Всекитайская федерация профсоюзов). В период Революции 1925—27 китайский пролетариат проявил себя как самостоятельная сила, однако его выступления (восстания в Шанхае и Гуанчжоу в 1927) были подавлены. Условия борьбы городского Р. к. в Китае были крайне неблагоприятны: немногочисленные промышленные центры оставались островками в крестьянском море. В конце 20-х гг. компартия, опиравшаяся до того главным образом на промышленных рабочих, перенесла свою деятельность в деревню, где развёртывалась антифеодальная крестьянская война.