Вопреки буржуазным и ревизионистским теориям, принижающим и даже отрицающим роль Р. к. как движущей силы общественного и социально-экономического развития в современных условиях (теории «депролетаризации», «нового среднего класса», «интеграции» и др.), реальные факты свидетельствуют о противоположном: научно-технический прогресс способствует росту Р. к., повышению его роли как главной производительной и социально-политической силы.
После 2-й мировой войны борьба Р. к. развитых капиталистических стран за свои жизненные интересы достигла небывалого размаха: с 1946 по 1966 произошло 309,8 тыс. забастовок. Возросла эффективность забастовочной борьбы; один из факторов, способствующих этому, — достижения стран социализма. Реальная заработная плата промышленных рабочих с 1950 по 1971 повысилась в США на 45,5%, в Великобритании на 66,7%, во Франции на 145%, в Италии на 133,5%, в ФРГ и Японии, где заработная плата к концу войны упала до крайне низкого уровня, соответственно в 3 и 3,2 раза. Рост покупательной способности трудящихся в результате успешной экономической борьбы способствовал повышению темпов экономического роста и уровня занятости. Однако социально-экономические завоевания Р. к., в том числе ряд реформ в области социального обеспечения и медицинского обслуживания, не компенсировали чрезмерной интенсивности труда, нервного напряжения, производственного травматизма. Уделом значительной части трудящихся (10—20%) осталась жизнь в нищете или на грани нищеты.
С конца 60-х гг. начался новый подъём рабочего движения в развитых капиталистических странах (наиболее крупные выступления — «красный май» 1968 во Франции, «жаркая осень» 1969 в Италии, забастовки начала 70-х гг. в Великобритании, «весенние наступления» в Японии и др.). Среднегодовое число участников забастовок, в том числе политических, и др. массовых действий в конце 60-х — начале 70-х гг. превышало 40 млн. Буржуазия ответила антирабочими законами, новыми попытками ограничить самостоятельность профсоюзов, право стачки и т.д. Серьёзно отразился на Р. к. начавшийся в 1974 мировой экономический кризис — острейший за послевоенный период. Вновь резко увеличилась безработица; весной 1975 в США число только зарегистрированных безработных превысило 8 млн. (поднявшись с обычных 3—5% рабочей силы до 9%), в Западной Европе — 4 млн. (4—5% рабочей силы), в Японии — 1,3 млн. Кризис возник в условиях безудержной инфляции и повышения цен; рост реальной заработной платы в большинстве капиталистических стран застопорился, в некоторых странах она снизилась (в США за 1974 — на 5%). Стремление крупного капитала переложить издержки кризиса на трудящихся встретило решительное сопротивление со стороны Р. к. Левые силы активизировали борьбу в защиту социальных и политических прав трудящихся, за самостоятельную рабочую политику, против неофашистской угрозы. Развёртыванию этой борьбы благоприятствовал процесс международной разрядки, начало которому положили внешнеполитические инициативы Советского Союза, др. социалистических стран. Рабочее и демократическое движение Западной Европы добилось в середине 70-х гг. ряда крупных успехов: были свергнуты фашистские режимы в Португалии, Греции, укрепились позиции левых сил в Италии, Франции и некоторых др. странах.
Сдвиги в составе, положении и психологии Р. к. получают отражение в развитии его политической и профессиональной организации, в характере требований и формах борьбы. В центр боевых выступлений пролетариата всё больше выдвигаются коренные вопросы общественной жизни: изменение экономической политики, глубокие демократические преобразования. Растет политическая роль профсоюзов (65 млн. членов в начале 70-х гг.), хотя она проявляется в различных странах по-разному, причём необязательно в соответствии с уровнем организованности работающих по найму (уровень организованности составляет во Франции 20—25% , в США — 25% , в Японии — 35% , в ФРГ — 36% , в Великобритании — 43%, в Италии — около 50%, в Швеции — 75%). Среди рабочих, придерживающихся различной ориентации, — коммунистов, социалистов, социал-демократов, католиков — усиливается тяга к совместно действиям. Расширяется почва для союза работников физического и умственного труда в антимонополистической борьбе. В этих условиях призыв коммунистов к единству действий всех отрядов Р. к. в национальном и интернациональном масштабе, к созданию широкой демократической коалиции на основе союза Р. к. с др. слоями трудящихся находит всё больший отклик и, несмотря на препятствия и трудности, претворяется в жизнь.
В развивающихся странах промышленный Р. к. рос после 2-й мировой войны быстрыми темпами, с 60-х гг. они замедлились. При общей численности около 30 млн., промышленные рабочие составляют 20—25% самодеятельного населения в наиболее развитых странах Латинской Америки, около 5—6% в государствах Южной Азии и Северной Африки. Численность фабрично-заводского пролетариата достигла в Латинской Америке 6 млн., в развивающихся странах Азии 8—9 млн. Это ядро Р. к. окружено огромной массой полупролетарских и предпролетарских элементов города и деревни. Численность всей армии наёмного труда в развивающихся странах превысила 200 млн. (в начале 50-х гг. — 140 млн.); из них приблизительно половина занята в сельском хозяйстве, около 55 млн. в промышленных отраслях (включая ремесленную, кустарную промышленность) и 65—70 млн. в торговле и сфере услуг. К специфическим чертам структуры и положения Р. к. развивающихся стран относятся: 1) наличие многочисленного слоя плантационных рабочих (около 15 млн.), которые составляют наиболее концентрированную, организованную и боевую часть сельского пролетариата. 2) Преобладание среди фабрично-заводского пролетариата рабочих лёгкой промышленности, а также сравнительно большое число горняков, нефтяников, транспортных рабочих. 3) Малочисленность кадрового, потомственного пролетариата, крупные масштабы отходничества (особенно в Африке, где насчитывается около 5 млн. мигрирующих рабочих). 4) Невысокий уровень концентрации промышленного Р. к., большой удельный вес ремесленно-мануфактурных рабочих (до 40—50% в обрабатывающей промышленности), занятых в мелких и мельчайших мастерских или работой на дому (хотя отдельные отрасли и предприятия, чаще всего контролируемые иностранными монополиями, отличаются высокой степенью концентрации рабочей силы). 5) Преобладание неквалифицированной или малоквалифицированной рабочей силы, что связано, в частности, с низким образовательным уровнем населения. 6) Чрезмерно большая доля наёмной рабочей силы в сфере торговли и услуг (одно из проявлений скрытого перенаселения в городах). 7) Огромное число безработных (около 35—40 млн.) — следствие аграрного перенаселения и ограниченных темпов индустриализации. 8) Крайне низкий уровень заработной платы, но вместе с тем сохранение сильного разрыва между низшими и высшими ставками ввиду нехватки квалифицированной рабочей силы. 9) Сохранение полуфеодальных и специфически местных форм зависимости (посредничество, долговая кабала, контрактация рабочей силы и т.п.), которые уживаются рядом с новейшими методами капиталистической эксплуатации. 10) Наличие глубоких национально-этнических и религиозных различий, что затрудняет процесс сплочения Р. к., формирования его классового сознания.