Начало революции. Революция началась в Петербурге Девятого января 1905, когда царские войска расстреляли мирную демонстрацию петербургских рабочих, шедших к царю для вручения петиции о нуждах народа. На улицах столицы появились первые баррикады, знаменовавшие собой начало вооруженной борьбы рабочего класса с самодержавием. Пролетариат России поддержал петербургских рабочих многочисленными стачками. В январе — марте 1905 бастовало 810 тыс. промышленных рабочих — в 2 раза больше, чем за все 10 предреволюционных лет. Наибольшую активность проявляли металлисты. Поднялись рабочие в национальных районах (Польша, Прибалтика, Кавказ). Во многих местах забастовки и демонстрации сопровождались столкновениями с войсками и полицией. Борьба развёртывалась под лозунгами: «Долой самодержавие!», «Долой войну!», «Да здравствует революция!». Одновременно с этим пролетариат выдвигал экономические требования, в том числе требование 8-часового рабочего дня. Под влиянием борьбы рабочего класса вспыхнуло крестьянское движение в Центральной России, где были особенно сильны крепостнические пережитки. Прошли стачки с.-х. рабочих в Латвии, Польше, на Правобережной Украине. Развернулась борьба крестьян на Кавказе (см. Гурийское восстание 1905). Крестьяне громили помещичьи имения, производили порубки леса, захватывали хлеб, а местами и землю. Весной 1905, писал Ленин, произошло «... пробуждение первого крупного, не только экономического, но и политического крестьянского движения в России» (там же, т. 30, с. 315). Однако в январе — апреле 1905 крестьянское движение охватило лишь 1/7 уездов Европейской России. В общий поток революционного движения вливались антиправительственные выступления студенчества. Активизировалась демократическая интеллигенция. Возникли профессионально-политические союзы адвокатов, инженеров и техников, врачей, учителей и т.д., объединившиеся в мае в «Союз Союзов». Оживилась и либеральная буржуазия, претендовавшая на роль вождя общенационального движения против самодержавия. Однако, фрондируя против самодержавия и заигрывая с народными массами, либеральная буржуазия боялась революционных выступлений больше, чем реакции, постоянно колебалась между царизмом и силами демократии и вела закулисные переговоры с правительством, предавая в решающие моменты интересы народа и революции. В отличие от западноевропейской буржуазии эпохи восходящего капитализма, контрреволюционная российская буржуазия оказалась неспособной стать вождём буржуазно-демократической революции эпохи империализма и была оттеснена пролетариатом от руководства народными массами. Таким образом, на политической арене страны отчётливо выступали три лагеря: правительственный (царизм, правящая бюрократия и крепостники-помещики), стремившийся любой ценой сохранить самодержавный строй; либерально-оппозиционный (либеральные помещики, буржуазия, верхи буржуазной интеллигенции), добивавшийся конституционной монархии; революционный (пролетариат, крестьянство, мелкобуржуазные слои города, демократическая интеллигенция), боровшийся за установление демократической республики.
Усилив военно-полицейский террор против революционного народа, царское правительство вместе с тем начало маневрировать (создание комиссий Шидловского и Коковцова, рескрипт от 18 февраля о разработке законопроекта совещательной Думы), пытаясь обмануть народные массы обещанием реформ. Однако большевики разоблачили смысл этих манёвров и призвали массы к усилению революционной борьбы. Состоявшийся в апреле 1905 в Лондоне Третий съезд РСДРП определил стратегию и тактику пролетариата в начавшейся революции. Большевики исходили из того, что пролетариат в союзе с крестьянством, нейтрализовав и изолировав либеральную буржуазию, должен добиваться максимального расширения и углубления революции, стремиться к победе вооруженного восстания и к установлению революционно-демократической диктатуры пролетариата и крестьянства. Органом этой диктатуры должно было стать Временное революционное правительство, призванное созвать Учредительное собрание и осуществить политические и экономические требования, сформулированные в программе-минимум РСДРП. Большевики считали допустимым при определённых условиях участие в таком правительстве и представителей социал-демократов. 3-й съезд РСДРП подчеркнул, что одной из самых главных текущих задач партии является практическая военно-боевая подготовка пролетариата к вооруженному восстанию. В основе большевистской тактики лежала ленинская идея гегемонии пролетариата в буржуазно-демократической революции. Пролетариат не только наиболее самоотверженно и энергично боролся с самодержавием, увлекая за собой крестьянство и «средние слои» города, но и выступал в роли идейного вождя и организатора борьбы непролетарских масс. Особенно велика при этом роль массовой политической стачки как решающего рычага пролетарской гегемонии в народном движении, как пролетарского метода мобилизации масс на борьбу с царизмом. Авангардная роль рабочего класса и особое место стачки и др. пролетарских методов борьбы в 1905—07 придавали революции пролетарский характер. Тактическая линия на установление гегемонии пролетариата в революции получила выражение в резолюции 3-го съезда РСДРП об отношении к крестьянскому движению. В ней говорилось о необходимости немедленного создания революционных крестьянских комитетов, самостоятельной организации сельского пролетариата, о поддержке рабочим классом всех революционных требований крестьянства вплоть до конфискации помещичьих, казённых, церковных и удельных земель. Большевики разъясняли рабочим антиреволюционный и противопролетарский характер либеральной оппозиции и энергично боролись против её попыток захватить гегемонию в революционном движении.
Совершенно иную тактическую линию отстаивали меньшевики. Они видели в русской революции лишь повторение опыта «классических» буржуазных революций прошлого и отводили пролетариату скромную роль «крайней оппозиции», которая призвана подталкивать буржуазию на борьбу с самодержавием. Меньшевики недооценивали революционные возможности крестьянства как союзника рабочего класса, отрицали идею гегемонии пролетариата, а также возможность организационной и военно-технической подготовки вооруженного восстания, заранее были против участия социал-демократов во Временном революционном правительстве. Их тактика строилась в расчёте на то, чтобы «не отпугнуть» либеральную буржуазию, которую меньшевики считали движущей силой и руководителем революции. Объективно меньшевистская тактика вела к политическому подчинению пролетариата буржуазии, к свёртыванию революции. Не менее опасна была и авантюристическая левацкая линия меньшевиков-троцкистов, рассчитанная на «перепрыгивание» через демократический этап движения непосредственно к борьбе за социализм.
Особый вред троцкистской теории перманентной революции состоял в том, что она отрицала союз пролетариата с крестьянством, изолировала рабочих от широкого демократического движения народных масс и ставила судьбы русской революции в полную зависимость от успеха борьбы пролетариата на Западе. Ведя идейную борьбу на два фронта — против правого и «левого» оппортунизма, большевики добивались ликвидации раскола в рабочем движении и единства действий рабочего класса в интересах революции, создания единого фронта революционно-демократических сил под руководством пролетариата. Они считали допустимыми отдельные практические соглашения с мелкобуржуазной партией эсеров, пользовавшейся влиянием среди крестьянства и демократической интеллигенции. Резко критикуя ошибочные положения доктрины эсеров (программа социализации земли, отношение к индивидуальному террору и др.), большевики учитывали вместе с тем их революционный демократизм, готовность идти на вооруженное восстание.