В результате Октябрьской стачки коренным образом изменились условия деятельности РСДРП. Большевики воспользовались днями «свобод» для создания легальных или полулегальных партийных организаций (наряду с сохранением нелегального аппарата) и последовательного проведения в них принципа демократического централизма. Всё это способствовало укреплению связей партии с массами, росту численности её рядов. В 1905 значительно увеличилось рабочее ядро большевистской партии (около 62%). Нелегальный партийный аппарат усиленно занимался военно-технической подготовкой вооруженного восстания. Военная организации РСДРП вели работу в армии и на флоте, которую возглавляла боевая техническая группа при ЦК РСДРП во главе с Л. Б. Красиным. Боевые организации большевиков создавали отряды дружинников, обучали их владеть оружием, правилам уличного боя (см. Военные и боевые организации большевиков).
8 ноября 1905 в Петербург из эмиграции вернулся В. И. Ленин, который возглавил всю работу партии. Готовя восстание, большевики добивались прежде всего создания единого рабочего фронта. Они решительно поддерживали начатое по инициативе рабочих-партийцев объединительное движение в РСДРП, которое уже осенью привело к созданию федеративных или объединённых социал-демократических комитетов. Большевики добивались также единства действий социал-демократов и революционной буржуазной демократии, представленной партией эсеров, крестьянскими и ж.-д. союзами и др. организациями. Но планомерная подготовка вооруженного штурма, встречавшая на своем пути многочисленные трудности, отставала от стихийно растущего восстания. Царское правительство, стремясь опередить дальнейшее развитие революции, перешло в наступление. В охваченные крестьянскими восстаниями губернии были направлены карательные экспедиции. В середине ноября арестованы руководители Всероссийского крестьянского союза, 21 ноября — руководители проходившего в Москве почтово-телеграфного съезда и Почтово-телеграфного союза: 29 ноября местным властям предоставлено право применять чрезвычайные меры к забастовщикам на железных дорогах, почте и телеграфе; издан циркуляр о решительной борьбе с революционной пропагандой в армии; 2 декабря изданы временные правила об уголовной наказуемости участников забастовок, ряд городов и губерний объявлен на военном и чрезвычайном положении, 2—3 декабря правительство конфисковало и закрыло несколько демократических газет за опубликование «Финансового манифеста» Петербургского совета, ЦК РСДРП и др. партий и организаций «левого блока», призвавших народ не платить налогов и податей, изымать вклады из сберегательных касс, требовать во всех случаях расплаты золотом. 3 декабря полиция арестовала членов Исполкома и значительную часть депутатов Петербургского совета. В этих условиях логика развития революции с неизбежностью подводила массы к вооружённому столкновению с самодержавием.
Декабрьские вооружённые восстания1905 явились кульминацией революции. Центром восстания была Москва. 9 дней несколько тыс. рабочих-дружинников при поддержке или сочувствии всего трудящегося населения города героически сражались с царскими войсками. Рабочие проявили в ходе восстания чудеса героизма. Выдвинулись вожаки масс, мужественные герои баррикадных боев — большевики З. Я. Литвин-Седой, А. И. Горчилин, М. С. Николаев, Ф. М. Мантулин, И. В. Карасёв и др. Рядом с большевиками сражались эсеры А. В. Ухтомский, М. И. Соколов и др. Москвичей поддержали рабочие Ростова-на-Дону, Новороссийска («Новороссийская республика»), Сочи, Нижнего Новгорода (Сормово, Канавино), Харькова, Екатеринослава, Донбасса, Мотовилихи, Красноярска («Красноярская республика»), Читы («Читинская республика»). Латвия, Эстония и Грузия были охвачены восстаниями. Однако они носили локальный характер, вспыхивали разновременно. Восставшие, как правило, придерживались оборонительные тактики. Объективная обстановка в декабрьские дни в ряде промышленных центров быстро менялась к худшему. Восстание не затронуло Петербурга, где силы правительства были особенно велики, а силы пролетариата, шедшего в авангарде движения с первых дней революции, основательно ослаблены предшествовавшей борьбой, локаутами, арестами. Сказались также колебания и нерешительность Петербургского совета, руководство в котором принадлежало меньшевикам. Преобладающей формой движения подавляющего большинства трудящихся в декабре 1905 оставалась всеобщая политическая стачка. В декабрьские события была втянута лишь часть пролетарских сил, т.к. широкие слои пролетариата вступили в активную борьбу позже, в 1906. Крупные военные силы, брошенные на подавление крестьянских восстаний, в основном ликвидировали к началу декабря грозившую правительству опасность в деревне и лишили восставших рабочих достаточно мощной поддержки со стороны крестьянства.
Первая попытка вооруженного штурма самодержавия оказалась неудачной. В ряде районов страны свирепствовали карательные экспедиции. К апрелю 1906 общее число казнённых превысило 14 тыс. чел. В тюрьмах томилось 75 тыс. политических заключённых. Декабрьские восстания обогатили пролетариат опытом революционной борьбы, продемонстрировали возможность уличных боев с правительственными войсками. В ходе восстания в Москве родилась тактика партизанских действий рабочих-дружинников мелкими подвижными отрядами. Из уроков декабрьских восстаний вытекала необходимость продолжения подготовки одновременного общероссийского вооруженного выступления рабочего класса при поддержке крестьянства и армии. Обобщая и пропагандируя опыт декабря 1905, большевики во главе с Лениным учились и учили массы относиться к восстанию, как к искусству, главным правилом которого является смелое и решительное наступление, призывали вести энергичную борьбу за переход колеблющегося войска на сторону народа. «Декабрьской борьбой, — писал В. И. Ленин, — пролетариат оставил народу одно из тех наследств, которые способны идейно-политически быть маяком для работы нескольких поколений» (Полное собрание соч., 5 изд., т. 19, с. 215).