Весной 1845 Э. покидает Германию и направляется в Брюссель, куда перед этим вынужден был переселиться Маркс, высланный из Франции. Маркс в основных чертах изложил Э. идею материалистического понимания истории, к которой последний был уже близок. Маркс и Э. совместно начали детальную разработку этих новых взглядов. Продолжая изучать политическую экономию, дававшую им обширный материал не только для экономических исследований, но и для дальнейшей разработки материалистического понимания истории, Э. и Маркс предприняли в июле — августе 1845 поездку в Великобританию, где занимались в библиотеках Лондона и Манчестера. Здесь они встретились с вождями левого крыла чартистской партии (Гарни и др.), с ведущими деятелями лондонских общин тайного коммунистического «Союза справедливых» (К. Шаппером, И. Моллем, Г. Бауэром), познакомились с В. Вейтлингом .
Осенью 1845 Маркс и Э. приступили к работе над «Немецкой идеологией» (ноябрь 1845 — лето 1846). В ней они противопоставили свои диалектико-материалистические взгляды непоследовательному, созерцательному антропологическому материализму Фейербаха, идеалистическим воззрениям младогегельянцев, в особенности М. Штирнера , и распространённому тогда среди части нем. рабочих и интеллигенции «истинному социализму» . В «Немецкой идеологии» впервые было дано развёрнутое изложение материалистического понимания истории как цельной концепции и исходных положений нового, революционного мировоззрения — научного коммунизма ; обоснована историческая неизбежность установления коммунистического строя.
Маркс и Э. были не только творцами революционной науки пролетариата, но и создателями его революционной партии. С этой целью они организовали Брюссельский коммунистический корреспондентский комитет (начало 1846) и призвали своих сторонников в Германии и других странах Европы к созданию подобных комитетов. Брюссельский комитет выступил против уравнительного коммунизма Вейтлинга, против мелкобуржуазного «истинного социализма» и прудонизма . Для борьбы против «истинного социализма» К. Грюна, имевшего большое влияние на общины Союза справедливых в Париже, и установления контактов с французскими демократами и социалистами Брюссельский комитет направляет туда Э. в августе 1846. Э. устанавливает отношения с Л. Бланом , с редактором газеты «La Réforme» Ф. Флоконом, становится её постоянным корреспондентом. Э. добился серьёзных успехов в пропаганде революционных идей среди немецких рабочих в Париже. Благодаря его деятельности большинство местных общин Союза освободилось от влияния «истинного социализма» и стало искать революционные пути.
Под воздействием устной и печаткой пропаганды Маркса и Э. руководство «Союза справедливых» в начале 1847 обратилось к ним с предложением вступить в Союз. Маркс и Э. сыграли главную роль в коренной реорганизации Союза и разработке его научной программы. В июне 1847 в Лондоне при участии Э. состоялся 1-й конгресс Союза. При принятии нового Устава Э. добился утверждения принципов демократизма и централизма в организации Союза. На конгрессе был в основном одобрен «Проект Коммунистического символа веры», как тогда назывался программный документ, составленный главным образом Э. Этот проект был направлен для дальнейшего обсуждения в низовые организации с тем, чтобы ко 2-му конгрессу Союза составить окончательный проект программы. По предложению Маркса и Э. «Союз справедливых» был переименован в Союз коммунистов , а его старый утопический девиз — «Все люди — братья!» был заменен новым лозунгом: «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!». После конгресса Маркс и Э. развернули большую организационную работу. Они создали в Брюсселе окружной комитет Союза, который возглавил Маркс, организовали Немецкое рабочее общество , подчинили своему влиянию газету «Deutsche — Brüsseler — Zeitung», которая с середины 1847 стала ведущим органом коммунистической пропаганды. Наиболее принципиальные статьи газеты с осени 1847 написаны Марксом и Э. При их руководящем участии была создана Брюссельская демократическая ассоциация — объединение демократов разных национальностей.
В середине октября 1847 Э. возвратился в Париж. Он работает над укреплением местных общин Союза коммунистов, принимает активное участие в подготовке 2-го конгресса Союза, в обсуждении программных документов. Э. расширяет и уточняет проект программы Союза, который он назвал «Принципы коммунизма». В письме к Марксу накануне конгресса Э. предложил отказаться от формы катехизиса и назвать проект программы «Коммунистическим манифестом».
На 2-м конгрессе Союза коммунистов (ноябрь — декабрь 1847) взгляды Маркса и Э. нашли единодушную поддержку и одобрение. Марксу и Э. было поручено составить окончательный вариант программы Союза. С выходом «Манифеста Коммунистической партии» (февраль 1848) революционный пролетариат обрёл научно обоснованную теоретическую и тактическую программу.