В 1890-х гг. началось вторжение в Р. немецких колонизаторов. В 1898 военные власти учредили в г. Кигали немецкое резидентство; король Мусинга признал власть резидента. Р. была включена в состав Германской Восточной Африки. Во время 1-й мировой войны 1914—18 Р. оккупировали бельгийские войска (1916). После войны Р. и соседняя страна Бурунди были включены в состав управлявшейся Бельгией мандатной территорией Руанда-Урунди. По закону от 21 августа 1925 Руанда-Урунди была объединена в административный союз с бывшим Бельгийским Конго, образовав обособленное вице-генерал-губернаторство. В декабре 1946 ООН объявила Руанду-Урунди подопечной территорией под управлением Бельгии.
Бельгийские колонизаторы сохранили в Р. систему косвенного управления, введённую при немецком господстве. Король Р. сохранил свой трон, но вся его деятельность контролировалась бельгийским резидентом, подчинявшимся вице-генерал-губернатору (с 1959 — генеральному резиденту). Административные и судебные функции осуществляли под контролем бельгийской администрации местные вожди. Бельгийская администрация провела в Р. некоторые реформы; важнейшие из них — отмена ряда феодальных повинностей и подушного налога.
После 2-й мировой войны 1939—45 в социальной структуре африканского общества Р. произошли некоторые изменения. Развитие товарно-экспортных культур (кофе, хлопок и др.) способствовало зарождению зажиточной сельской верхушки из народности хуту, которая была экономически связана с бельгийскими компаниями. Эти новые социальные слои стали выражать недовольство сохранившимися феодальными пережитками и привилегиями тутси. На эту сельскую верхушку пытались опереться бельгийские колонизаторы. В конце 50-х гг. антиимпериалистическое движение в Р. приобрело организованный характер. Образовались многочисленные партии; среди них наибольшим влиянием пользовались две партии (основаны в 1959): Движение за эмансипацию хуту (Пармехуту) [позднее стала именоваться — партия Республиканско-демократическое движение Пармехуту (МДР Пармехуту)] и Национальный Союз Руанды (ЮНАР). Программа партии Пармехуту предусматривала полную обособленность Р. от Бурунди, защиту интересов народа хуту, ликвидацию феодальных привилегий; партия выступила за африканизацию руандийской администрации, не требуя, однако, первоначально немедленного прекращения бельгийской опеки. Сформированная крупными и средними феодалами — тутси, партия ЮНАР требовала вывода бельгийских войск, создания независимой федерации Р. и Бурунди и установления точной даты предоставления независимости. В обстановке подъёма освободительного движения бельгийские колонизаторы, стремясь удержать своё господство, использовали вражду между хуту и тутси, которую они всячески разжигали. В конце 1960 с помощью бельгийской администрации было сформировано первое временное правительство во главе с основателем партии Пармехуту Г. Кайибандой, состоявшее преимущественно из лидеров Пармехуту. 28 января 1961 была ликвидирована монархия, и Р. провозглашена республикой. В сентябре 1961 состоялись первые всеобщие выборы в Законодательное собрание, которые принесли полную победу Пармехуту (77% голосов). В ходе проведённого одновременно референдума большинство населения (83% голосов) высказалось против монархии. Между тем население Р. настойчиво требовало независимости. 27 июня 1962 сессия Генеральной Ассамблеи ООН приняла решение о ликвидации бельгийской опеки над Руандой-Урунди с 1 июля 1962. 1 июля 1962 Р. была провозглашена независимым государством. Законодательным собранием (с ноября 1962 — Национальное собрание) лидер МДР Пармехуту Кайибанда был избран президентом Руандийской Республики. В ноябре 1962 была принята конституция республики. С сентября 1962 Р. — член ООН.
Первые годы независимости Р. были отмечены обострением отношений между двумя основными этническими группами — хуту и тутси. В конце 1963 — 65 между хуту и тутси происходили кровавые столкновения. Правительство Кайибанды провело некоторые мероприятия, направленные на развитие экономики страны. Вместе с тем оно заключило с западными странами ряд соглашений, закреплявших экономическую зависимость Р. от западных монополий. В 1963 Р. вступила в Афро-малагасийский союз (с 1974 — Общая афро-маврикийская организация).
5 июля 1973 в Р. был совершен государственный переворот. Президент Кайибанда был арестован, парламент и партия МДР Пармехуту распущены. Власть перешла в руки генерал-майора Ж. Хабьялиманы (министра национальной гвардии в прежнем правительстве), который взял на себя полномочия президента Республики, председателя созданного после переворота Национального комитета мира и единства, главы правительства и министра национальной обороны. Продолжая курс на привлечение капитала западных стран в экономику Р., новое правительство выступает за развитие африканского регионального сотрудничества. Дипломатические отношения между Р. и СССР установлены в октябре 1963.