«Поднятая целина» (кн. 1—2, 1932— 1960; Ленинская премия, 1960) — эпическое повествование о 1930 годе, о революционном переломе в жизни деревни, 1-я кн. романа в основном строилась как история «дела», история колхоза в Гремячем, как многогеройный роман. Предельная историческая конкретность — один из эстетических принципов Ш. В 1-й кн. «Поднятой целины» во всю силу звучал пафос социальных преобразований, крушения старых форм собственности, трудного становления новых общественных отношений. Типичные образы коммунистов Давыдова, посланного партией для проведения коллективизации в деревне, Размётнова и Нагульнова, их яркие, глубоко индивидуализированные характеры помогли раскрыть смысл важнейших исторических событий, участниками и творцами которых являются герои романа, осознавшие цель своей жизни в служении великому народному делу. Во 2-й кн. с захватывающим лиризмом звучит «поэзия чувств», усиливается лирическое начало в авторской речи. Отсюда и своеобразие сюжетных решений: внешняя замедленность действия, обилие рассказов героев о себе, пространные беседы, повышенное внимание к отношениям, в которых раскрываются интимные чувства. Умение видеть в жизни и ярко воссоздавать в искусстве не только трагическое, но и смешное составляет одну из самых драгоценных черт таланта Ш. Образ деда Щукаря — одно из замечательных открытий писателя. Роман Ш. пронизан раздумьями об истинной человечности, о путях прогресса, об исторической необходимости.
Во время Великой Отечественной войны были опубликованы в периодической печати и вышли отдельными изданиями очерки Ш. «На Дону», «На юге», «Казаки» и др. Широкую известность приобрёл рассказ «Наука ненависти» (1942). В 1943—44 в «Правде» и «Красной Звезде» начали печататься главы из романа «Они сражались за Родину» (новый вариант — 1969), в котором Ш. поставил целью изобразить подвиг народа в Отечественной войне.
Рассказ «Судьба человека» (1956—57) стал заметным явлением социалистического искусства. Трагическая история жизни Андрея Соколова взята в её обусловленности, в её связи с событиями войны — историческими испытаниями в жизни народа, государства и отдельного человека. Это позволяет писателю крупным планом, обобщённо, в широкой исторической перспективе показать Человека и Войну, показать несовместимость мира социализма и мира фашизма. Сквозной жизнеутверждающий мотив рассказа — вера в доброе, человеческое, социально-прогрессивное, утверждение подвига.
Вклад Ш. — одного из ведущих мастеров литературы социалистического реализма— в мировое искусство определяется прежде всего тем, что в его романах впервые в истории мировой литературы трудовой народ предстаёт во всём богатстве типов и характеров, в такой полноте социальной, нравственной, эмоциональной жизни, которая ставит их в ряд неумирающих образов мировой литературы. В его романах поэтическое наследие русского народа соединилось с достижениями реалистического романа 19 и 20 вв., им были открыты новые, неведомые ранее связи между духовным и материальным, между человеком и окружающим миром. В эпосе Ш. человек, общество, природа выступают как проявления вечнотворящего потока жизни; их единство и взаимообусловленность определяют своеобразие поэтического мира Ш. Произведения Ш. переведены почти на все языки народов СССР и иностранные языки.
Ш. — депутат Верховного Совета СССР 1—9-го созывов. С 1934 он член правления СП СССР. Член Всемирного Совета Мира. Почётный доктор филологических наук Ростовского-на-Дону и Лейпцигского университетов, почётный доктор права Сент-Андрусского университета. Награжден 4 орденами Ленина, 2 другими орденами, а также медалями, иностранным орденом. Лауреат Нобелевской премии (1965).