Средневековые авторы основной целью творчества считали проповедь религии. Поэма сингальского царя Паракрамабаху II (1236— 1270) «Жемчужина поэзии» включает эпизоды, в известной степени отразившие свою эпоху. С 13 в. заметное место занимает проза, более простой язык которой способствовал доступности изложения идей буддизма («Море нектара», 13 в., Гурулугоми). Значит. прозаические произведения 13 в.— «Прибежище Будды» Видьячакраварти, а также «История пожертвований» Маюрападатхеро — собрание проповедей, в котором впервые в сингальской литературе показана тяжёлая крестьянская жизнь. «Гирлянда драгоценных камней истинной веры» буддийского монаха Дхармасены отражает жизнь крестьян, их язык и обычаи. В «Орнаменте истинной религии» (14 в.) Дхармакирти-махатхеро писал о голоде, обрушившемся на страну, крестьянской жизни, полной лишений. В 14 в. завершился перевод джатак на сингальский язык В 15 в. вновь большую роль играет поэзия. В поэмах-посланиях подробно описываются города, деревни и монастыри Ш.-Л. Шри Рахула написал «Послание голубя», «Послание майны» и «Диадема поэзии». В «Поэме о Гуттиле» Веттеветхеро проступает оппозиция царскому двору. Видагама в поэме «Орнамент добродетелей Будды» выразил недовольство алчностью и несправедливостью власть имущих. Последний крупный представитель средневековой поэзии — Алагьяванна Мохоттала (коней 16 — начало 17 вв.) в поэме «Великая война» повествует о борьбе сингальского царя Раджасинхи II с португальскими колонизаторами.
Колонизация затрудняла развитие сингальской литературы, но уже во 2-й половине 19 — начале 20 вв. заметны рост национального самосознания, стремление сохранить самобытность и национальную культуру. Первые сингальские романы опубликованы в 1-м десятилетии 20 в. С. де Силва выступал в защиту национальных обычаев и буддизма. П. Сирисена (1875— 1946) поддержал его позицию в романе «Джаятисса и Розалина, или Счастливая женитьба» (1906). В. А. Силва (1892— 1957) в исторических романах («Сунетра, или Мрачные времена», 1936, и др.) описал борьбу народа против португальцев; в романе «Марионетка-феодал» (1939) объект сатиры — богатые землевладельцы. В его рассказах заметны черты реализма.
Утверждение реализма, дальнейшее развитие сингальского литературного языка связаны с именем писателя и литературоведа М. Викрамасинге (1891—1976). В трилогии «Изменяющаяся деревня» (1944), «Последний век» (1947) и «Конец века» (1949) показано классовое расслоение в деревне и подъём нового торгового сословия, появление рабочего класса.
В 40-е гг. расцветает жанр короткого рассказа: Х. Мунидас (1903—57) и Г. Б. Сенанаяке (р. 1903). Достижение в 1948 политической независимости, демократические преобразования, определение сингальского языка как государственного способствовали оживлению литературы. В 50—60-х гг. основным объектом изображения стала действительность. Гуманизмом, сочувствием простому труженику отмечены произведения Э. Саратчандры (р. 1914), К. Джаятилаки (р. 1926), а также Гунадасы Амарасекары (р. 1929), в романах «Невольники судьбы» (1955), «Безногие» (1961), в рассказах и стихах изобразившего народную жизнь. Сюжеты некоторых его рассказов навеяны произведениями Н. В. Гоголя и А. П. Чехова. Герои романов «Потерпевшие поражение» (1960), «Три характера» (1963) и рассказов К. Джаятилаки оказываются беспомощными при столкновении с жизнью. Тема разочарования и растерянности — в центре романов Саратчандры «Уставший не видит пути» (1962), «День поминовения усопших» (1965). Его книга «Сингальский роман» (1950) содержит анализ национальной литературы с середины 19 в. до 50-х гг. 20 в. Сравнение городского и сельского образов жизни — в центре романа «Пять акров» (1959) Мадавала Ратнаяке. Л. Гунасекара в своих повестях показал жизнь деревни.
В конце 60-х — начале 70-х гг. усилилась критика социальных отношений. В повести «Коломбо 7» (1972) Кумара Карунаратна, романах «Дона Камалавати» (1971) и «Я вернусь, мама» (1973) Гунадасы Лиянаге разоблачаются лицемерие и коррупция буржуазных политиков. Герой современной прозы вступает в борьбу за лучшую жизнь: «Хеййаммарува» (1971) А. В. Суравиры и др. Темы поэзии (С. Махинда, Мунидаса Кумаратунга, Сагара Палансурия, Г. Х. Перера, Алвис Перера, Вималаратна Кумарагама, Чандраратна Манавасинхе) — природа страны, тяжёлая жизнь трудящихся, пробуждение гражданских и национальных чувств. Саратчандра по мотивам древних легенд написал пьесы «Манаме» и «Синхабаху». Жизнь народа Ш.-Л., социальные преобразования — тема Амарадаса Самаравира, Генри Джаясена.