Колониальное господство Великобритании. Развитие капиталистических отношений и рост национально-освободительного движения (до 1917). Захваченные английскими колонизаторами области были включены в Мадрасское президентство, находившееся в ведении английской Ост-Индской компании. Англичане ввели тяжёлые налоги. В конце 1796 вспыхнуло крупное антианглийское восстание, подавленное английскими властями, которые, однако, были вынуждены отменить некоторые налоги и провести административную реформу. С 1802 Цейлон стал отдельной колонией Великобритании. Для упрочения своего господства английские колониальные власти решили ликвидировать независимое государство Канди. Война Великобритании против Канди в 1803—05 окончилась поражением английских войск, но в 1815 им удалось аннексировать территорию государства Канди, последнего оплота независимости сингалов. Захват государства Канди обострил отношения между кандийскими феодалами и английскими колонизаторами. В 1818 почти вся территория бывшего государства Канди была охвачена антианглийским восстанием, которое возглавляла кандийская знать и буддийское духовенство. Восстание было жестоко подавлено. Кандийская феодальная знать лишилась многих привилегий. Территория бывшего государства Канди была разделена на 11 округов и поставлена под контроль английских чиновников. На всём острове вводилась единая административно-налоговая система. В 1833 при губернаторе учредили совещательный орган — Законодательный совет, торговые монополии английской Ост-Индской компании перешли к колониальным властям. Колонизаторы увеличивали налоговое бремя, что привело к антианглийским восстаниям крестьян в районах Канди, Матале, Курунегалы (1848). Руководство восставшими оказалось в руках кандийской знати и буддийского духовенства. Разрозненные крестьянские отряды не сумели оказать существенного сопротивления английским войскам.
С 30-х гг. 19 в. на землях, захваченных у крестьян, начало создаваться плантационное хозяйство. К 50-м гг. огромные земельные массивы использовались как кофейные плантации. Усилился процесс экспроприации владельческих прав крестьянства. В 90-х гг. главной экспортной культурой стал чай. Ключевые позиции в производстве плантационных культур занимали английские колонизаторы. Цейлонские землевладельцы также вели плантационное хозяйство, но местный капитал находился в подчинённом положении.
Нарождавшаяся цейлонская буржуазия требовала предоставления ей политических и экономических прав. Стала складываться местная интеллигенция. В 1864 возникла первая национальная общественно-политическая организация — Цейлонская лига. Её члены выступали за расширение участия цейлонцев в управлении страной, в частности предоставление им большинства мест в Законодательном совете. Во 2-й половине 19 в. получили развитие просветительство и религиозное реформаторство. Во 2-й половине 19 — начале 20 вв. страна окончательно превратилась в аграрно-сырьевой придаток английской метрополии. Вместе с тем ускорилось развитие капиталистических отношений. Складывался рабочий класс, основную его массу составляли плантационные рабочие (главным образом выходцы из Индии). Преобладающей формой крестьянского землепользования стала испольщина. Усилилась критика английских колониальных порядков со стороны местной буржуазии и других групп населения. Большое влияние на развитие антиколониальной борьбы в стране оказало национально-освободительное движение народов Индии. В начале 20 в. возникали буржуазные политические организации, требовавшие осуществления конституционных реформ. Лидерами национально-освободительной борьбы были Дж. Пирис, П. Аруначалам, П. Раманатхан, Д. Б. Джаятилака, Э. В. Перера и др. В начале 20 в. зародилось рабочее движение. Одним из первых крупных выступлений рабочего класса была забастовка железнодорожников (1912).
В годы 1-й мировой войны 1914—18 колониальная эксплуатация Цейлона усилилась. Торговцы и ростовщики использовали зависимость колонии от ввоза продовольствия и повысили цены на рис и другие товары. В 1915 произошли стихийные выступления беднейших групп городского и сельского населения против мусульманских торговцев. Английские колонизаторы обрушили репрессии как на участников этих выступлений, так и на лидеров национально-освободительного движения. Террор английских колониальных властей толкнул новые группы цейлонского народа на освободительную борьбу.