В итоге расселения С. по огромным пространствам, имевшим различное местное население, этническая и языковая общность С. начала постепенно разрушаться, что привело к образованию существующих доныне трёх славянских группировок — западной, восточной и южной. С распадом родового строя и с возникновением древнейших слав. государств [Первое Болгарское царство (см. в ст. Болгария ), государства Само, Великоморавская держава , Карантания , Киевская Русь ] в конце 1-го тыс. н. э. начали формироваться средневековые слав. народности: поляки и чехи , а несколько позже — словаки (западные славяне); словенцы , сербы , хорваты и болгары (южные С.). У восточных С. шёл процесс формирования древнерусской народности. С 9—10 вв. среди С. начинает распространяться христианство, постепенно занявшее положение господствующей религии. Глубокое влияние на сложение национальных культур эпохи формирования раннефеодельных государств Восточной Европы (8—9 вв.) оказало художественное наследие С.
В последующие столетия территория расселения С. претерпела существенные изменения. Продвинувшиеся в долину среднего Дуная мадьярские (венгерские) племена (конец 9 в.) отрезали западных славян от южных, причём часть слав населения Паннонии была ассимилирована венграми. Терртория западных С. сократилась под натиском немцев (см. «Дранг нах Остен» ). Продвинувшись на восток, немцы уничтожили или поглотили почти всех полабских С. (кроме небольшой группы, из которой сформировались лужичане ) и поморских С. (кроме кашубов ); поляки на С. были в значительной части отрезаны от Балтийского моря, а на Ю., где немцы проникли до Силезии, оказались отчленены от чехов; немцы заняли и часть чешских земель. Несколько сократилась территория южных С.; большая часть их на Пелопоннесском полуострове была ассимилирована греками; шёл процесс ассимиляции австрийцами каринтийских словенцев. Во 2-й половине 14 в. началось наступление турок, которые заняли территории болгар и сербов, заставив часть последних переселиться из т. н. Старой Сербии на север, в область Воеводины. В борьбе против турок оформились южнославянские народности. У восточных С. в 13 в. в результате нашествия монголо-татар оказались обезлюднены многие южные и юго-восточные области, однако уже в 15 в. в ходе борьбы с Золотой Ордой и возникшими после её распада татарскими ханствами заселение этих областей возобновилось. В это время развернулся и процесс формирования восточно-славянских народностей — русских и украинцев , а несколько позже — белорусов . После падения в 16 в. Казанского и Астраханского ханств русские расширили территорию своего расселения, продвинувшись в Поволжье, Приуралье и далее — в Сибирь; украинцы после падения Крымского ханства заселили Причерноморские степи и вместе с русскими — степные и предгорные районы Северного Кавказа. Этническая территория белорусов осталась без существенных изменений.
Сравнительно позднее этническое разделение слав. народов, общность их исторических судеб, проявившаяся, например, в борьбе против немецких и турецких феодалов, а также во многом сходные трудности национального развития, вызванные утратой многими из них государственности (большая часть западных и южных С. была включена в Австрийскую, позже Австро-Венгерскую, империю и Османскую империю), — всё это способствовало сохранению сознания славянской общности, которое заметно усилилось в 19 в., когда развернулся процесс формирования буржуазных наций. Однако в то время оно нередко искажалось политическими идеями панславизма . Национальный гнёт и тяжёлое экономическое положение слав. народов в конце 19 — начале 20 вв. вызвали сильную эмиграцию их в других страны Европы (например, во Францию) и за океан (преимущественно в США и Канаду). Общая численность славянских народов на начальник 20 в. составляла около 150 млн. человек, в том числе: русских — свыше 65 млн., украинцев — около 31 млн., белорусов — около 7 млн.; поляков — свыше 19 млн., чехов — свыше 7 млн., словаков — свыше 2,5 млн.; сербов и хорватов — свыше 9 млн., болгар — 5,5 млн., словенцев — 1,5 млн. Основная масса слав. населения находилась в России — 107,5 млн. чел.; в Австро-Венгрии — около 25 млн. чел., Германии — свыше 4 млн. чел.; в странах Америки — свыше 3 млн. чел.