Экономическое и научно-техническое сотрудничество осуществляется на основе принципов социалистического интернационализма, добровольности, уважения государственного суверенитета, независимости и национальных интересов, невмешательства во внутренние дела друг друга, полного равноправия, взаимной выгоды и товарищеской взаимопомощи. Совет организует всестороннее сотрудничество стран-членов в направлении наиболее рационального использования их природных ресурсов и ускорения развития производительных сил; содействует совершенствованию международного социалистического разделения труда путём координации планов развития народного хозяйства, специализации и кооперирования производства (см. Международная специализация и кооперирование производства); предпринимает меры по изучению экономических и научно-технических проблем, представляющих интерес для стран — членов СЭВ, способствует их успешному решению; содействует разработке, согласованию и осуществлению совместных мероприятий в области развития промышленности, науки и техники, сельского хозяйства, транспорта, товарооборота и обмена услугами, научно-техническими достижениями и передовым производственным опытом. Органы СЭВ принимают рекомендации странам — членам СЭВ по экономическим и научно-техническим вопросам и решения по организационным и процедурным вопросам. Все рекомендации и решения принимаются лишь с согласия заинтересованных стран — членов СЭВ, причём каждая страна вправе заявить о своей заинтересованности в любом вопросе, рассматриваемом в Совете. Рекомендации и решения не распространяются на страны, заявившие о своей незаинтересованности в данном вопросе, однако каждая из этих стран может впоследствии присоединиться к рекомендациям и решениям, принятым остальными странами — членами Совета.
СЭВ — открытая организация. Членом СЭВ может стать любая страна, разделяющая его цели и принципы и изъявившая согласие принять содержащиеся в Уставе СЭВ обязательства. СЭВ может приглашать страны, не являющиеся членами Совета, участвовать в работе его органов на условиях договорённости с соответствующими странами. С 1964 на основе Соглашения между СЭВ и правительством Социалистической Федеративной Республики Югославии в работе органов СЭВ участвует СФРЮ. Последняя по вопросам, представляющим взаимный интерес, участвует в работе органов СЭВ на равных условиях со всеми странами-членами. По приглашениям органов СЭВ в их работе принимают участие представители ДРВ и КНДР. В мае 1973 заключено Соглашение о сотрудничестве между СЭВ и Финляндией по вопросам, представляющим взаимный интерес. В июле 1975 заключено Соглашение о сотрудничестве между СЭВ и Иракской Республикой; в августе 1975 — Соглашение о сотрудничестве между СЭВ и Мексиканскими Соединёнными Штатами. Страны — члены СЭВ активно сотрудничают с др. странами независимо от их социально-экономических систем.
На начало 1975 СЭВ поддерживал в различных формах отношения более чем с 30 международными, межправительственными и неправительственными экономическими и научно-техническими организациями. В октябре 1974 Совету предоставлен статус наблюдателя в ООН.
Деятельность СЭВ определяется Уставом, принятым Сессией Совета (12-е заседание сессии, декабрь 1959). В Устав СЭВ были внесены изменения на 16-м (июнь 1962), 17-м (декабрь 1962) и 28-м (июнь 1974) заседаниях Сессии СЭВ.
СЭВ имеет (1975) следующую структуру.
Сессия Совета (образована в 1949) — высший орган СЭВ. С конца 60-х гг. делегации стран возглавляются главами правительств. На 16—18-м и 23-м заседаниях Сессии делегации стран возглавлялись первыми (генеральными) секретарями ЦК коммунистических и рабочих партий стран — членов СЭВ. Сессия рассматривает основные вопросы сотрудничества, доклад Исполнительного комитета о деятельности Совета за период между заседаниями Сессии и определяет главные направления работы СЭВ. Созывается ежегодно, поочерёдно в столицах стран — членов СЭВ в порядке названий стран по русскому алфавиту. Могут созываться внеочередные (чрезвычайные) Сессии по просьбе или с согласия не менее 1/3 стран — членов СЭВ.
Исполнительный комитет (создан в 1962) — главный исполнительный орган СЭВ, состоящий из представителей стран-членов на уровне заместителей глав правительств по одному от каждой страны. Руководит совокупностью работ, связанных с реализацией задач, стоящих перед Советом, в соответствии с решениями Сессии, осуществляет систематическое наблюдение за выполнением странами — членами СЭВ обязательств, вытекающих из принятых ими рекомендаций органов СЭВ, руководит работой комитетов, постоянных комиссий и др. органов СЭВ.
Комитет СЭВ по сотрудничеству области плановой деятельности (образован в 1971), состоит из председателей центральных плановых органов. Его цель — содействовать расширению сотрудничества в области плановой деятельности стран — членов СЭВ, направленной прежде всего на осуществление Комплексной программы социалистической экономической интеграции. Главная задача Комитета — выявление важнейших проблем сотрудничества в основных областях народного хозяйства, требующих комплексного рассмотрения на многосторонней основе и разработки эффективных путей их решения. Постоянный рабочий орган Комитета — Бюро в составе заместителей председателей центральных плановых органов стран — членов СЭВ.
Комитет СЭВ по научно-техническому сотрудничеству (образован в 1971 на базе Комиссии по координации научных и технических исследований), состоит из председателей комитетов, министров, руководителей ведомств по науке и технике. Организует многостороннее научно-техническое сотрудничество стран — членов СЭВ в целях наиболее полного и эффективного использования их научно-технических потенциалов.
Комитет СЭВ по сотрудничеству в области материально-технического снабжения (образован в 1974), его основная задача — развитие и углубление экономического и научно-технического сотрудничества в области материально-технического снабжения, направленного прежде всего на осуществление Комплексной программы социалистической экономической интеграции, организации многостороннего сотрудничества в целях улучшения использования материальных ресурсов, снижения материалоёмкости продукции и повышения на этой основе эффективности общественного производства в каждой стране.
Постоянные комиссии СЭВ по экономическому и научно-техническому сотрудничеству между странами — членами СЭВ в отдельных отраслях народного хозяйства. Первые постоянные комиссии созданы на основе решения Сессии СЭВ (7-е заседание, май 1956). Состоят из делегаций стран — членов СЭВ, возглавляемых, как правило, соответствующими министрами и руководителями ведомств. В СЭВ более 20 постоянных комиссий: по электроэнергии, использованию атомной энергии в мирных целях, чёрной металлургии, цветной металлургии, нефтяной и газовой промышленности, угольной промышленности, машиностроению, химической промышленности, сельскому хозяйству, транспорту и др.
Совещания руководителей, представителей компетентных органов стран — членов СЭВ. В рамках СЭВ ведут работу совещания руководителей водохозяйственных органов, представителей фрахтовых и судовладельческих организаций, министров внутренней торговли, представителей стран — членов СЭВ по правовым вопросам, руководителей ведомств по изобретательству, по ценам, государственных органов по труду.