Гидрография. Реки принадлежат бассейну Азовского и Каспийского морей. На Ставропольской возвышенности формируются бассейны Егорлыка и Калауса. В горах берут начало р. Кубань с многочисленными притоками (Теберда, Большой Зеленчук и Малый Зеленчук, Большая Лаба и др.) и Кума с Подкумком. Воды горных рек широко используются как источники гидроэнергии и для обводнения и орошения засушливых земель. Много небольших озёр (Сергиевское, Солёное, Птичье, Тамбуканскос и др.). Большинство из них солёные и богаты лечебными грязями. На С., на границе с Калм. АССР, — восточная часть озера Маныч-Гудило.
Растительный и почвенный покров. Растительность равнинной части является продолжением южнорусских разнотравно-злаковых и злаковых степей на чернозёмах и каштановых почвах. По мере продвижения на В. и С.-В. увеличивается засушливость климата и получают распространение полынно-злаковые степи на светло-каштановых почвах, растительность солонцов и солончаков. Степи большей частью распаханы. На высоких участках Ставропольской возвышенности — массивы широколиственных дубово-грабовых лесов на серых лесных оподзоленных почвах чередуются с луговыми степями на выщелоченных чернозёмах. В горах распределение растительности и почв связано с высотной поясностью. Степная растительность на мощных и предгорных чернозёмах поднимается до высоты 450—500 м , затем сменяется лесостепью; на высоте 800—1100 м — широколиственные дубово-буковые леса; от 1100 до 2000 м хвойные леса из пихты Нордманна, восточной ели и сосны. Выше — субальпийские и альпийские луга, достигающие снеговой линии.
Животный мир в Предкавказье сочетает представителей южнорусских степей и азиатских пустынь. В степи обитают грызуны (суслики, полёвки, хомяки, тушканчики и др.), встречаются ушастый ёж, ласка, лисица, волк, антилопа-сайга: в плавнях Кумы — камышовый кот и кабан. На озёрах и болотах долины Маныча много водоплавающей птицы. В горах — благородный олень, косуля, дикий кабан, бурый медведь, рысь, лесной кот, алтайская белка (завезена); много птиц. Встречаются эндемики: кавказская серна и тур, кавказский тетерев. В горах — Тебердинский заповедник ; в С. к. заходит часть Кавказского заповедника .
В. А. Шальнев.
Население. В С. к. живут русские (83,4%, по переписи 1970), украинцы, армяне, греки, белорусы и др., а также из аборигенных народов Сев. Кавказа — карачаевцы (4,5%), черкесы (1,4%), абазины (1%), осетины, кабардинцы и представители отдельных дагестанских народностей. Средняя плотность населения 30 чел. на 1 км2 (1975). Большая часть населения сосредоточена на З. края, в долинах крупных рек, вблизи ж.-д. линий, а также в зоне курортных городов Кавказских Минеральных Вод. Низкую плотность имеют восточные и горные районы (1—5 чел. на 1 км2 ). Городского населения 47%. Важнейшие города: Ставрополь, Пятигорск, Невинномысск, Кисловодск, Черкесск, Ессентуки и Минеральные Воды. Большая часть городов выросла за годы Советской власти.
Хозяйство. На долю С. к. приходится более 16% промышленной продукции Северо-Кавказского экономического района. В 1974 по сравнению с 1940 продукция промышленности выросла почти в 12 раз.
Промышленность. В структуре промышленности ведущее место занимают пищевая (29,3%) и лёгкая (21,8%) отрасли. С начала 50-х гг. в специализации промышленности произошли существенные изменения: повысился удельный вес электроэнергетики, машиностроения и химической промышленности. В 1974 продукция этих отраслей составила 33,6% всей промышленной продукции (26,5% в 1970).
В 1974 в С. к. было выработано 9385 млн. квт ч электроэнергии (58 млн. квт ч в 1940). Общая мощность электростанций 2240 Мвт . Самая крупная — Невинномысская ГРЭС (1,4 Гвт ). Строится (1976) Ставропольская ГРЭС (3,6 Гвт ). В горнодобывающей промышленности ведущее место занимают газ и нефть, дающие 4,8% валовой промышленной продукции. В 1974 добыто 13 млрд. м3 газа и 7 млн. т нефти. В горной части разрабатываются месторождения медных и полиметаллических руд.
Из отраслей тяжёлой индустрии на 1-м месте машиностроение и металлообработка (почти 17% промышленной продукции). Ведущие заводы: «Пятигорсксельмаш», арматурный (Георгиевск), холодильного машиностроения (Черкесск), ставропольские — автоприцепов, поршневых колец, инструментальный, «Электроавтоматика», автокранов, «Красный металлист» (деревообрабатывающих станков), а также Карачаевский инструментальный.
На долю химической промышленности приходится 13,4% (1974) валовой промышленной продукции (10,3% в 1970). Крупное предприятие — Производственное объединение «Азот» (выпускает азотные удобрения); из других выделяются заводы технического углерода, химреактивов и люминофоров в Ставрополе, химических и резинотехнических изделий в Черкесске, газоперерабатывающий в Нефтекумске. Наиболее значительные предприятия стройматериалов — заводы железобетонных изделий (Ставрополь, Пятигорск, Карачаевск, Минеральные Воды, Усть-Джегута), стеновых материалов и керамзита (Ставрополь), бутылочный и рубероидный (Минеральные Воды), стройматериалов и деталей (Палагиада). Главные производства лесозаготовительной и деревообрабатывающей промышленности: Черкесская деревообрабатывающая фирма «Архыз» (Курджиново), Кисловодская мебельная фирма «Бештау» и Ставропольская мебельная фабрика.