Предмет Т. — все компоненты театра: драматургия, актёрское, режиссёрское и декорационное искусства, театр, архитектура, театр, образование, организация театр. дела, зритель. До конца 19 в. оно носило преимущественно «филологический» характер, главным предметом исследования была драматургия и искусство актёра. На рубеже 19 и 20 вв., когда театр переживал революционную ломку, предмет Т. резко расширился, исследованию подверглись режиссура, техника сцены.
Зарождение науки о театре относится к эпохе Древней Греции и Рима. Основной теоретический труд, обобщающий творчество античных поэтов и драматургов, принадлежит Аристотелю. Его «Поэтика», в которой сформулированы основные положения теории драмы и сценического искусства, оказала большое влияние на формирование эстетической мысли. Возникновение и развитие теории и истории театра в странах Западной Европы связано с высоким уровнем театрального искусства эпохи Возрождения. Первые исторические и теоретические работы о сценическом искусстве появились в конце 16 в. во Франции, Англии и Германии.
Систематическое изучение истории и теории театра началось в 17 в., когда появились первые театроведческие исследования: Р. Флекно, создавшего первый очерк истории английского театра (1664), неизвестного автора, написавшего в форме диалога историю актёрского искусства тех времён (1699). Первым опытом истории французского театра была книга С. Шапюзо (1674). Итальянскому театру посвящены труды Л. Риккобони, работавшего во Франции и впервые исследовавшего (1736) комедии Мольера с позиций просветительской эстетики, его же критические размышления о различных европейских театрах (1738) и др. Т. приобрело развитие в связи с тем важным общественно-воспитательным значением, какое придавали театру идеологи Просвещения , считавшие необходимым освободить человека от религиозных догматов и предрассудков феодализма. В Великобритании в 18 в. появились книги по истории лондонских театров Б. Виктора (1761), О. Уолтона (1796) и др. Отдельные исследования были суммированы Ч. Дибдином в его «Полной истории английской сцены» (т. 1—5, 1797—1800). Мемуарная и биографическая литература об отдельных актёрах послужила основой для «Театральной биографии» Д. Э. Бейкера (т. 1—2, 1782). Обширный материал собран в «Истории французского театра от истоков до современности» К. и Ф. Парфе (т. 1—15, 1735—49), а также в «Хронологии немецкого театра» К. Шмидта (1775). 18 в. — пора подъёма развития теории театра и сценического искусства; эстетика просветительского реализма в театре получила глубокую разработку в соч. Д. Дидро, Г. Э. Лессинга, Л. С. Мерсье, Я. Ленца, И. Г. Гердера, И. В. Гёте, Ф. Шиллера. В годы Французской буржуазной революции конца 18 в. меняется роль театра, к нему предъявляются требования как к мощному орудию идеологического воздействия, гражданского воспитания масс. Теоретики театра не отделяли театрального искусства от общественной жизни. Продолжая традиции просветительской эстетики, они на первый план выдвигали социально-политический критерий оценки театрального искусства, который в дальнейшем стал основой при изучении театра. Новый период возник с утверждением романтизма . Если раньше Т. собирало преимущественно факты, то романтики внесли в изучение театра историзм, дали определение своеобразия идейного содержания и эстетики театра отдельных эпох. Новый подход к истории театра был утвержден «Чтениями о драматическом искусстве и литературе» А. В. Шлегеля (ч. 1—2, 1809—11), давшего чёткие идейно-эстетические характеристики театра античности средних веков, Возрождения, периода 14—18 вв. с позиций романтизма. В начале 19 в. особенно остро стоял вопрос о принципах классицизма в театре, которому романтики противопоставили вольную поэтику драмы У. Шекспира, что получило отражение в теоретических декларациях [«Расин и Шекспир» Стендаля (т. 1—2, 1823—25) и «Предисловие к “Кромвелю”» В. Гюго (1827)]. Во 2-й половине 19 в. в театральном искусстве обострилась борьба реалистического и антиреалистического направлений. Важнейшее значение для развития прогрессивного Т. имела марксистская философия. К. Маркс и Ф. Энгельс, определив обусловленность искусства общественными отношениями, его классовую природу, открыли объективные закономерности развития искусства, в полной мере относящиеся к искусству театра. Актуальные споры о современном театре стимулировали изучение античного, средневекового и ренессансного театров. Развитие историко-культурного метода в конце 19 в., в частности «Философия искусства» И. Тэна (1865), повлияли на Т. последних десятилетий 19 и начале 20 вв. Развитие романтического и историко-культурного методов в Т. 19 в. способствовало появлению во всех странах Европы общих работ по истории театра и монографий об отдельных эпохах и направлениях, биографий отдельных театральных деятелей. Наиболее значительны: «Всеобщая история театра» А. Руайе (т. 1—4, 1869—70), «Эпохи французского театра» Ф. Брюнетьера (1892), «Опыт истории театра. Постановка, декорации, костюм, архитектура, освещение, гигиена» Ж. Бапста (1893), «История английской драматической литературы до смерти королевы Анны» А. У. Уорда (т. 1—2, 1875, 2 изд., т. I—3, 1899), «Хроника лондонской сцены. 1559—1642» Ф. Г. Флея (1892), «История немецкого театра» Э. Девриента (т. 1—5, 1874) и др. С конца 19 в. Т. начало более решительно отделяться от литературоведения. В 1890-е гг. в немецких университетах возникли специальные курсы по изучению Т., в Кельне и Киле организовывались научно-исследовательские институты. В 1902 в Берлине было создано общество по изучению истории театра. В 1-й трети 20 в. известность получил капитальный труд немецкого учёного М. Германа «Исследования по истории немецкого театра средних веков и Возрождения» (1914), в котором заложены основы методики современного историко-театрального исследования, продемонстрированы приёмы реконструкции спектакля прошлых эпох даже при отсутствии прямых описаний (исследовал текст пьес, сценическую площадку, помещение для зрителей, иконографический материал и др.). Это давало возможность восстановить внешний облик спектаклей, костюмов, мизансцен и т. д. В это же время с попытками теоретического обоснования декадентского направления в театре (символизм, конструктивизм и др.) выступили немецкий писатель и режиссёр Г. Фукс, английский режиссер Г. Крэг, бельгийский писатель М. Метерлинк и др.