Научная литература, созданная Т. 20 в., обширна и охватывает все стороны театра разных стран и эпох. Итоги научных разработок суммированы в таких трудах, как «История европейского театра» Х. Киндермана (т. 1—10, 1957—74), «Оксфордский спутник по театру» Ф. Хартнолл (3 изд., 1967). Фундаментальные работы в 20 в. создали во Франции — Э. Линтилак, Л. Муссинак, Ж. Жако, П. Ван Тигем, Г. Коэн и др.; в Дании — К. Манциус; в Великобритании — Э. К. Чеймберс, А. Николл, Ф. Кернодл, Дж. Р. Браун и др.; в Германии — М. Герман, О. Эберле, Г. Кнудсен, В. Штамлер, Р. Вайман и др.; в Австрии — И. Грегор, Х. Киндерман; в США — Дж. Оделл, Дж. Фридли, Б. Кларк, А. Г. Куин, Дж. Гаснер, А. Хорнблоу, А. Даунер, А. Бекерман и др.; в Италии — С. Д'Амико и др.
А. А. Аникст.
Театрально-эстетическая мысль в России начала развиваться в 18 в. в связи с ростом передовой общественной мысли и возрастающим значением театра. Наиболее значительным теоретиком русской школьного театра был идеолог и пропагандист петровских реформ Феофан Прокопович. Крупнейший теоретик классицизма в России — А. П. Сумароков. Передовые деятели русской культуры отстаивали высокое гражданское назначение театра как трибуны высоких прогрессивных идей. Большое значение для русской театральной культуры имела деятельность Н. И. Новикова. Ориентируясь на демократические круги, в своих изданиях он касался и вопросов сцены, оказывая значительное влияние на современный ему театр. В 1772 он опубликовал «Опыт исторического словаря о российских писателях», куда вошли статьи о крупнейших деятелях русского театра: Сумарокове, В. К. Тредиаковском, М. М. Хераскове и др. Новиков был также первым биографом выдающихся актёров Ф. Г. Волкова и И. А. Дмитревского. В статьях Новикова утверждались воспитательная роль театра, значение сатиры для русской сцены. К последней трети 18 в. относятся и др. попытки создания истории русского театра («Краткое известие о театральных в России представлениях от начала их до 1768 года» Я. Штелина, изд. в 1779).
Теории театра и театральной критике большое внимание уделял баснописец и драматург И. А. Крылов, который в журнале «Почта духов» отстаивал самобытность и народность русского сценического искусства, выступал против подражательности дворянского классицизма и придворно-аристократического театра. Эстетические принципы Крылова наиболее полно выражены в его рецензиях на пьесы «Смех и горе» и «Марфа Посадница, или Покорение Новаграда» Погодина. О силе театра, его значении, об искусстве актёра, проблеме художественной целостности спектакля писал А. Н. Радищев в философском трактате «О человеке, его смертности и бессмертии» (опубликован в 1809).
Теоретиком эстетики русского сентиментализма в театре был Н. М. Карамзин, выступавший с критикой классицизма и пропагандой творчества У. Шекспира. В «Московском журнале» (издатель Карамзин) постоянно публиковались рецензии на спектакли, особое внимание уделялось искусству актёра. Театральный отдел этого журнала оказывал большое влияние на развитие русской театральной критики. В начале 19 в. усилился интерес к театру со стороны русского общества. Декабристы оказали большое влияние на развитие русской романтической драмы, по-новому раскрывая проблемы классицистской и романтической эстетики. В течение 19 в. появились первые большие журналы, посвященные театральному искусству: «Репертуар русского театра» (1839—41), «Пантеон русского и всех европейских театров» (1840—41), «Репертуар и Пантеон» (1844—45), «Репертуар и Пантеон театров» (1847), «Пантеон» (1852—56) и др.