Большой вклад в историю и теорию театра 19 в., в становление Т. внесли русские писатели и драматурги, тесно связанные с жизнью современного им театра, утверждавшие его высокую общественную роль и значение: В. А. Жуковский, А. С. Пушкин, А. С. Грибоедов, Н. В. Гоголь, С. Т. Аксаков, Л. И. Герцен, И. С. Тургенев, Н. А. Некрасов, И. А. Гончаров, А. К. Толстой, Ф. М. Достоевский, А. Н. Островский, М. Е. Салтыков-Щедрин и др. Особое значение в развитии русской театральной мысли, в формировании реалистической эстетики 19 в. имели статьи и высказывания о театре революционеров-демократов, и прежде всего В. Г. Белинского. Его статьи о творчестве крупнейших актёров, анализ положения русского театра в целом, разработка проблем теории драмы и актёрского творчества стали основополагающими в изучении истории театра 19 в. Во 2-й половине 19 в. сложились два основных направления в театральной критике, связанные с идейными, общественно-политическими течениями того времени. Большое значение для утверждения правды на русской сцене, для дальнейшего развития русского реалистического искусства имели теоретические работы и статьи Н. Г. Чернышевского, Н. А. Добролюбова, Герцена, Некрасова, Салтыкова-Щедрина. Выразители др. направления, относящегося к славянофильскому течению, — А. А. Григорьев, Д. В. Аверкиев, Л. Н. Антропов и др. Появлялись новые работы по истории русского театра: «Драматический альбом», изданный П. Н. Араповым и А. Раппольтом (1850), «Летопись русского театра» Арапова (1861), «Русский театр, его судьбы и его истоки» Ф. А. Кони (1864), «Хроника Петербургских театров с конца 1826 до начала 1881 года» (ч. 1—3, 1877—84) и др. Публиковались исследования о западно-европейском театральном искусстве, о творчестве Шекспира, Мольера, В. Гюго. В последние десятилетия 19 в. проблемы театра разрабатывали главным образом учёные-литературоведы, филологи. Однако их работы большей частью посвящены истории драматургии. В 1888 выходят «Очерки из истории русской драмы XVII — XVIII столетий» П. О. Морозова и ряд серьёзных научных трудов Н. С. Тихонравова,. П. А. Кулиша, В. И. Шенрока о творчестве Гоголя: Е. Н. Сверчевского в А. М. Скабичевского о Грибоедове;. Ал. Н. Веселовского о Д. И. Фонвизине, а также исследования о русских актёрах Я. Е. Шушерине, П. С. Мочалове и др. Для большинства работ в целом характерны некоторая эмпиричность, отсутствие широких обобщений и выводов.
В конце 19 — начале 20 вв. появляется марксистская критика. Крупнейшие представители этого направления, писавшие по вопросам искусства и театра, — Г. В. Плеханов, А. В. Луначарский и В. В. Воровский. С развитием театрального искусства возрастал интерес к театру, режиссёрскому мастерству, которые постепенно становятся предметом глубокого изучения, публикуются труды, исследующие его историю в связи с общественными условиями той или иной эпохи. Выходят книги по истории театра — «История русского театра» Б. В. Варнеке. «История русского театра», под редакцией В. В. Каллаша и Н. Е. Эфроса (обе в 1914). Большой вклад в развитие Т. внесли книги и статьи режиссёров: В. И. Немировича-Данченко. В. Э. Мейерхольда, Ф. Ф. Комиссаржевского. Н. Н. Евреинова. В. Г. Сахновского. Работы о театре первых десятилетий 20 в. связаны с различного рода тенденциями, проявлявшимися в искусстве этого времени, отражают общий кризис театра предреволюционной эпохи («Театр как таковой» Евреинова, «Отрицание театра» Ю. И. Айхенвальда, обе в 1912, и др.).
После победы Великой Октябрьской социалистической революции наука о театре вступила в новую фазу развития. Она была связана с постепенным и всё более последовательным и глубоким изучением историками, теоретиками, критиками театра марксистско-ленинской методологии, с созданием благоприятных организационных условий, определявшихся тем почётным местом, которое в Советском государстве было отведено сценическому искусству как неотъемлемой части строящейся социалистической художественной культуры. В возникшем в 1918 Театральном отделе Наркомпроса (ТЕО) была организована особая историко-театральная секция. Научная работа по проблемам театра развёртывалась в государственном масштабе. Театральные отделы были созданы в Москве в Государственной академии художественных наук (ГАХН) и в Российском институте истории искусств в Петрограде. В театральных музеях, библиотеках, архивах также велось изучение искусства театра. Само понятие «Т.» рождалось именно в это время, поскольку только после Октябрьской революции исследование театрального искусства выделилось в самостоятельную научную дисциплину.