Большое значение для популяризации науки и техники имела «Энциклопедия, или толковый словарь наук, искусств и ремёсел» . Помимо научно-технических сведений в тексте, издание содержало 11 тт. «гравюр», многие из них — хорошо выполненные изображения технических устройств, приборов и технологических процессов. Выявились и многообразные трудности, связанные с систематическим освещением техники во многих её социальных и экономических аспектах. Например, задуманная берлинским предпринимателем И. Г. Крюницем «Экономико-технологическая энциклопедия» (Krüunitz J. G., Ökonomische-technologische Enzykiopädie, Тl. 1—242, В., 1773—1858) в процессе выпуска эволюционизировала в сторону издания универсального типа. Формирование собственно Т. э. относится ко 2-й половине 19 — началу 20 вв., когда сложилась фундаментальная научная база техники, развились технические науки, что способствовало подлинно научному энциклопедическому обобщению предмета. Назначение Т. э. — быстрое получение надёжных сведений для ориентации в многообразии явлений техники, расчётов сложных технологических процессов, технического проектирования с применением научных данных и т. п.
В этот период сложился тип многотомных Т. э. Одним из ранних примеров был французский «Технологический словарь» («Dictionnaire technologique», v. 1—22, P., 1822—35). В 1837—39 шотландский химик и экономист Э. Юр выпустил «Словарь искусств, ремесел и горного дела» (Ure, A., «A dictionary of Arts, Manufactures and Mines»). Нем. изданием этого труда пользовался К. Маркс (см. К. Маркс и Ф. Энгельс, Соч., 2 изд., т. 47, с. 624—25, 654). Позже вышли «Общетехнический лексикон Люгера» («Lueger's Lexikon der gesamten Technik und ihrer Hilfswis-senschaften», Bd 1—7, Stuttg., 1894—99) алфавитного построения, американская «Энциклопедия машин» («Machinery's encyclopedia», v. 1—7, N.Y., 1917), «Техническая и научная энциклопедия Хатчинсона» («Hutchinson's technical and scientific encyclopedia», v. 1—4, L., 1935), итальянский «Энциклопедический словарь промышленной техники» Дж. Альбенги и Э. Перукки (Albenga G., Perucca E., Dizionario tecnico industriale enciclopedico, v. 1—2, Torino, 1937).
В условиях возрастания темпов научно-технического прогресса, углубления дифференциации производства и отраслей техники, неравномерности их развития в 1-й половине 20 в. общие Т. э. быстро устаревали. Возникла относительно самостоятельная энциклопедическая литература по отдельным отраслям производства и техники (см., например, Сельскохозяйственные энциклопедии , Химические энциклопедии ). Наиболее целесообразным и перспективным типом технических энциклопедических изданий оказались отраслевые Т. э.
Одним из средств повышения оперативности и «живучести» Т. э. стал выпуск серий энциклопедических изданий по технике. Динамичность и актуальность достигается выпуском Т. э. с так называемыми «мобильными листами» (статьи, справочные таблицы и т. п. печатаются на отдельных листах, которые можно группировать в любом удобном для специалиста порядке, заменяя устаревший материал). Практикуется также относительно частое переиздание Т. э., материал которых, предварительно сгруппированный по циклам, перерабатывается, например, в течение года, с учётом новейших достижений в отдельных отраслях. Современная техника отражается в научно-технических энциклопедиях, освещающих как достижения естественных и технических наук, так и их использование в промышленности, сельском хозяйстве, транспорте, связи и т. д. Наряду с техническими энциклопедическими изданиями для получения некоторых справок используются многочисленные лингвистические и терминологические словари.