Феодально-крепостнические отношения во 2-й половине 18 в. и зарождение капитализма на У. Во 2-й половине 18 в. на У. господствовала феодально-крепостническая система хозяйства. В её недрах начинал зарождаться капиталистический уклад, что способствовало разложению феодального способа производства. Усилилось развитие товарно-денежных отношений, проникавших во все отрасли народного хозяйства. Помещики приспосабливали свои хозяйства к требованиям товарного производства и усиливали эксплуатацию феодально-зависимого крестьянства. Размер барщины составлял 3 дня, а в некоторых имениях 4—5 дней в неделю. Царский указ от 3 мая 1783 юридически оформил полное закрепощение крестьян Левобережной и Слободской У. В 1785 казацкая старшина была уравнена в правах с русским дворянством. Царское правительство лишило рядовых казаков многих привилегий, превратив их в отдельное сословие, близкое к государственным крестьянам. В 1796 царизм распространил действие российского законодательства о закрепощении крестьян и на Южную У.
Под тяжёлым феодально-крепостническим гнётом находились крестьяне Правобережной У. и Восточной Галиции, входивших в состав Речи Посполитой. Тяжёлая барщина, большие поборы, помещичьи монополии на помол зерна, винокурение, продажу дёгтя и селитры — всё это вызывало разорение крестьянства и упадок городов. Польское правительство проводило на Правобережной У. насильственное ополячивание населения. После 1-го раздела Речи Посполитой (1772), когда Австрия получила Восточную Галицию и Северную Буковину, к жестокой эксплуатации народных масс украинскими и польскими помещиками прибавился гнёт австрийских господствующих классов, проводивших политику насильственного онемечивания украинского населения. Ухудшилось положение крестьян Закарпатской У., которая в начале 18 в. вместе с Венгрией была захвачена Австрией.
Во 2-й половине 18 в. на Левобережной и Слободской У. углубилось расслоение крестьянства, особенно среди государственных крестьян. Быстро росло товарное производство с применением наёмного труда в Южной У., где были слабо развиты феодально-крепостнические отношения. На промышленное производство Левобережной и Слободской У. прогрессивно влияла более развитая русская промышленность. В конце 18 в. на У. действовало свыше 200 крупных промышленных предприятий, на которых работали крепостные крестьяне (помещичьи мануфактуры), приписные и государственные крестьяне (казённые мануфактуры) и наёмные рабочие (капиталистические мануфактуры). Наряду с трудом крепостных крестьян в помещичьих и казённых мануфактурах возрастало применение наёмного труда. В городах развивалось швейное, сапожное, кузнечное, бондарное, кожевенное, ткацкое и др. ремёсла. Расширение товарного производства обусловливало рост торговли на У., важную роль в которой играли ярмарки; они усиливали экономические связи между украинскими землями, способствовали расширению торговли У. с центральными районами России. Всероссийское значение имели ярмарки в Кролевце, Нежине, Ромнах, Сумах, Стародубе, Харькове. Интенсивному включению Левобережной У. в систему всероссийского рынка содействовала отмена в 1754 внутренних пошлин.
На территории У., входившей в состав России, большое распространение приобрёл чумацкий (торгово-извозный) промысел, в котором главная роль принадлежала чумакам-богачам, эксплуатировавшим батраков. После русско-турецкой войны 1768—74 (см. Русско-турецкие войны 17—19 вв. ) по Кючук-Кайнарджийскому миру 1774 Россия получила земли между устьями рр. Дон и Южный Буг, что обеспечило ей выход к Чёрному морю. В 1783 Крымское ханство было присоединено к Российской империи. Со 2-й половины 18 в. Северное Причерноморье стало называться Новороссией .
В 18 в. на У. происходило дальнейшее обострение классовых противоречий и усиление антикрепостнической борьбы. На Правобережной У. продолжалось движение гайдамаков, вылившееся в ряд восстаний, среди них наиболее крупным была «Колиивщина» (1768), в которой принимали участие русские беглые крестьяне, а также молдавские крестьяне. На Левобережной и Слободской У. действовали отряды во главе с С. Гаркушей. Значительное влияние на рост антикрепостнической борьбы крестьян Левобережной и Слободской У. имела в 1773—75 Крестьянская война под предводительством Е. И. Пугачева . Много украинских крестьян шло на Поволжье в его армию. Восстания крестьян и рабочих на мануфактурах произошли в ряде районов У. Направленные против феодально-крепостнического гнёта, эти восстания были жестоко подавлены.
Во время русско-турецкой войны 1787—91 Россия закрепила за собой земли между Южным Бугом и Днестром (см. Ясский мирный договор 1791 ). В этой войне активное участие принимал украинский народ, в том числе Черноморское казачье войско. Освобождение Черноморского побережья имело большое значение для дальнейшего экономического развития Южной У. Оно начало быстро заселяться. Много земель царское правительство роздало иностранным колонистам (немцам-переселенцам, а также болгарам, грекам, сербам, молдаванам, которые бежали от гнёта Турции). Во 2-й половине 18 в. на Южной У. возникли города Херсон, Александровск (ныне Запорожье), Мариуполь (ныне Жданов), Екатеринослав (ныне Днепропетровск), Николаев, Одесса, Елизаветград (ныне Кировоград) и др.