У. играла значительная роль во внутренней и внешней торговле России. Через черноморско-азовские порты и существовавшие на У. сухопутные таможни вывозилось товаров на сумму, составлявшую больше 50% стоимости экспорта России через европейскими границы.
Западно-украинские земли, находившиеся под гнётом Австро-Венгрии, были превращены в сырьевую базу и рынок сбыта. Промышленность развивалась медленно, преобладали мелкие предприятия и мастерские. В состоянии упадка находилось сельское хозяйство. Многочисленные феодально-крепостнические пережитки, оставшиеся после отмены в 1848 крепостного права, большой налоговый гнёт, помещичье-кулацкая кабала обусловливали массовое разорение крестьян.
В пореформенный период завершился процесс формирования украинской буржуазно нации. Сложились классы украинской буржуазии и украинского пролетариата. Рабочее движение на У. развивалось как составная часть общероссийского рабочего движения. Из года в год возрастало число выступлений и забастовок рабочих. В 60—70-х гг. их было 72, в 1880—94—110, в 1895—99—226.
Первой пролетарской организацией на У. был «Южнороссийский союз рабочих» , основанный в Одессе в 1875 Е. О. Заславским . В 70-х гг. в России и на У. стали распространяться идеи марксизма. Одним из первых популяризаторов экономического учения К. Маркса на У. был профессор Киевского университета Н. И. Зибер.
Борьба трудящихся против социального и национального гнёта развернулась и в западно-украинских землях, где в ней активное участие принимали И. Я. Франко, М. И. Павлик и др. На У., как и в России, с 1895 начался пролетарский период освободительного движения. Под влиянием петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса» в 1897 были основаны киевский и екатеринославский «Союзы борьбы». Организаторами и руководителями екатеринославского «Союза борьбы» были ученики и соратники В. И. Ленина — И. В. Бабушкин и И. Х. Лалаянц . «Союзы борьбы» возглавляли стачки рабочих, проводили революционную пропаганду и агитацию, печатали и распространяли листовки. Они провели большую работу по созыву 1-го съезда РСДРП.
У. в период империализма и буржуазно-демократических революций в России (1900—17). Характерными чертами экономики У., как и всей России, в начале 20 в. были появление крупных монополистических объединений, засилье иностранного капитала в важных отраслях промышленности (угольной, металлургической), сохранение пережитков крепостничества. Буржуазно-помещичья эксплуатация украинских рабочих и крестьян усугублялась великодержавной, реакционной политикой царизма. Подвергались преследованиям украинская культура и её передовые деятели, украинский язык, пресса, театры и т.п.
Главным содержанием освободительного движения украинского народа в начале 20 в. была борьба против царизма, за социальное и национальное освобождение; за воссоединение западно-украинского населения со всем украинским народом. По своему классовому содержанию это движение сливалось с революционной борьбой русского и др. народов Российской империи против царизма и капитализма. Определяющим фактором интернационального союза в освобождении У. было единение русского и украинского рабочего класса. Большое значение для политического воспитания рабочего класса У. в духе пролетарского интернационализма имела ленинская газета «Искра» . В 1900 состоялась политическая демонстрация в Харькове. Крестьянское восстание 1902 охватило Харьковскую и Полтавскую губернии. Трудящиеся У. участвовали во Всеобщей стачке на Юге России 1903 и в Революции 1905—07. В январе— марте 1905 на У. бастовало 170 тыс. чел. В первомайских забастовках участвовало около 50 тыс. чел. Летом 1905 крестьянским движением была охвачена всей территории У. В июне произошло восстание на броненосце «Потемкин» , поддержанное рабочими Одессы. Во время Октябрьской всероссийской политической стачки 1905 на У. бастовало около 120 тыс. чел. К концу года были созданы Советы рабочих депутатов в Киеве, Екатеринославе, Одессе, Николаеве, Юзовке и др. городах. Продолжались революционные выступления в армии и флоте (Севастопольское восстание 1905 , Киевское восстание сапёров). Декабрьское (1905) вооружённое восстание в Москве нашло отклик и поддержку на У. Крупные промышленные центры У. были охвачены политическими забастовками. В Донбассе началось вооружённое восстание, центром которого стала Горловка. Продолжавшиеся крестьянские волнения сопровождались разгромом помещичьих имений (около 300 случаев). В 1906 начался постепенный спад революционной волны в городах. Рабочий класс отступал с упорными боями. Так, в забастовочном движении на У. приняло участие около 100 тыс. чел. Украинская буржуазия и её националистические организации, боясь дальнейшего развития революции, шли на соглашение с царизмом, что нашло своё отражение в деятельности Украинской думской громады в 1-й и 2-й Государственных думах.