Социально-экономические изменения вели к усилению национально-освободительного движения. Огромное влияние на борьбу вьетнамского народа оказала победа Великой Октябрьской социалистической революции в России, а также развитие коммунистического движения во Франции и Китае. Первыми восприняли идеи Октябрьской революции вьетнамские эмигранты, находившиеся во Франции. В январе 1919 выдающийся вьетнамский революционер Хо Ши Мин (Нгуен Ай Куок) направил петицию Парижской мирной конференции (см. Парижская мирная конференция 1919—20) с требованием предоставления народам Индокитая демократических свобод. В декабре 1920 на съезде г. Тур Хо Ши Мин участвовал в создании компартии Франции и вступил в её ряды. В 1922 он вместе с другими революционерами из различных французских колоний организовал в Париже Лигу народов французских колоний и издание газеты «Ле Париа», сыгравших значительную роль в борьбе за национальное освобождение. В 1924 Хо Ши Мин участвовал в работе 5-го конгресса Коминтерна.
Во В. ширилось национально-освободительное движение, в котором активную роль играла мелкая буржуазия. С начала 20-х гг. стали издаваться газеты, подвергавшие резкой критике колониальные порядки. В 1923 была образована Конституционная партия, выражавшая интересы южновьетнамской торгово-промышленной буржуазии, тесно связанная с помещичьим землевладением.
В 1924 представители вьетнамской эмигрантской молодёжи создали в Китае вьетнамскую революционную организацию — общество единомышленников. Одновременно росло рабочее движение внутри страны. В 1920—25 во В. было зафиксировано 25 забастовок, в том числе крупная забастовка на каучуковой плантации в Фужиенге (провинция Бьенхоа). В последующем произошли забастовки на электростанциях провинции Виньмонг (1926), стачки кули на каучуковых плантациях в Фужиенге (1927; 3 тыс. участников) и кофейных плантациях Тэйнгуена (на Ю. Аннама). Вспыхнули крестьянские волнения: стихийное выступление крестьян в деревне Линьфонг (1927, Кохинхина), в волости Тьенжанг (1927, Аннам).
В июне 1925 по инициативе Хо Ши Мина на территории Китая была основана первая вьетнамская революционная организация марксистского направления — Товарищество революционной молодёжи Вьетнама, развернувшая работу среди рабочих и крестьян. К концу 1927 создана Национальная партия Вьетнама, выражавшая интересы мелкой и средней вьетнамской буржуазии. В то же время действовала Революционная партия нового В. (основана в 1925), состоявшая преимущественно из представителей интеллигенции и учащихся. Эта организация развивалась под непосредственным воздействием Товарищества. С середины 20-х гг. рабочее движение стало переходить в стадию организованной борьбы. В 1928—29 произошло свыше 30 забастовок (6600 участников), в том числе на цементом заводе в Хайфоне, текстильном комбинате в Намдине, каучуковой плантации в Фужиенге. Рабочий класс В. превращался в самостоятельную политическую силу.
Важной чертой этого периода явилось развитие крестьянского движения, выступление крестьян района Ниньханлой (1928, Кохинхина) и крестьян горных народностей в районе Конгтума (1929).
Переход руководства национально-освободительным движением к рабочему классу (начало 30-х гг. 20 в. — 1945). Мировой экономический кризис 1929—33 тяжело отразился на экономике В. Падение мировых цен на рис и каучук привело к уменьшению экспорта и производства этих культур. Снизились добыча и экспорт минерального сырья (добыча угля упала на 25%). Лишь с середины 30-х гг. экономика колониального В. начала постепенно выходить из кризиса. В канун 2-й мировой войны наблюдалось некоторое оживление в производстве экспортных с.-х. культур, горнодобывающей промышленности; в 1939 производство риса составило свыше 5,5 млн. т, каучука — около 52 тыс. т, чая — свыше 20 тыс. т, кофе — около 3 тыс. т; каменного угля — свыше 2,6 млн. т, цинка — 13,4 тыс. т, цемента — 305,8 тыс. т.
Французские колонизаторы стремились переложить тяготы кризиса на вьетнамский народ. В 1931—35 французское правительство выпустило займы на 1551,6 млн. франков (проценты по займам — 3355 тыс. пиастров в 1931, 9415 тыс. пиастров в 1933). Возросли налоги, собиравшиеся с населения. Усилились разорение и обезземеливание крестьян. Происходили массовые увольнения рабочих и служащих (безработица достигла 50%), резко снижалась заработная плата. Разорение постигло и многих представителей мелкой и национальной буржуазии, предприятия которых перешли к французским монополиям.
В обстановке обострения противоречий между вьетнамским народом и французским империализмом, между народными массами, главным образом крестьянством, и классом помещиков-феодалов в 30-х гг. руководство национально-освободительным движением в стране стало постепенно переходить к рабочему классу, возглавляемому созданной в феврале 1930 Коммунистической партией В. (в октябре 1930 переименована в Коммунистическую партию Индокитая — КПИК). Образование КПИК совпало с подготовкой Национальной партией В. антифранцузского восстания в Северном В. (см. Йенбайское восстание). Однако вследствие отрыва Национальной партии В. от народа колонизаторы быстро подавили восстание. Национальная партия утратила влияние среди масс. С февраля 1930 коммунистическая партия возглавила мощный подъём массового движения, охватившего всю страну. В 1930—1931 произошло 129 забастовок рабочих, в том числе на плантации в Фужиенге (см. Фужиенгская забастовка 1930), 535 выступлений крестьян. В 1929—30 возникли первые профсоюзные организации. Наибольшей остроты революционное движение достигло в Центральном В., где в августе — сентябре 1930 в ряде уездов были образованы народные советы, просуществовавшие несколько месяцев (см. Нгеан-Хатиньские советы 1930). С конца 1931 в условиях жестокого террора, проводимого французскими колонизаторами, массовое движение временно пошло на убыль, но уже с середины 1932 оно вновь стало нарастать.
В марте 1935 в Макао (Аомынь) собрался 1-й съезд КПИК, принявший решения об укреплении и расширении рядов партии, усилении работы в массах. После прихода к власти во Франции правительства Народного фронта (июнь 1936) КПИК перешла на полулегальное положение. В этот период в качестве первоочередных партия выдвинула задачи организации обороны Индокитая от японской агрессии, создания широкого народного фронта в Индокитае, осуществления демократических реформ. КПИК возглавила в 1936 движение за созыв Индокитайского конгресса, который должен был выработать от имени всех слоёв населения программу требований. Хотя конгресс не был созван, массовое движение дало положительные результаты. Были изданы декреты о сокращении рабочего дня, введении оплачиваемых отпусков, амнистии политзаключённым и др. С конца 1936 развернулась борьба трудящихся за улучшение жизненных условий, предоставление демократических свобод, снижение налогов. В 1937 произошло около 400 забастовок рабочих, многочисленные выступления крестьян и других слоёв населения. В марте 1937 по инициативе КПИК образован Демократический фронт Индокитая, в который вошли легальные коммунистические группы, индокитайская секция Социалистической партии Франции, общества рабочих, интеллигенции, мелких торговцев, предпринимателей и др. В 1937—38 на выборах в консультативные палаты народных представителей Тонкина и Аннама (образованы в Тонкине в 1913, Аннаме 1920) и так называемый Совет экономических и финансовых интересов Индокитая (образован в 1928) Демократический фронт добился значительного успеха.