В музыке «Кольца нибелунга» психологически насыщенный лиризм и глубокий драматизм сочетаются с яркой картинностью. Оркестр поражает богатством тембров и силой выражения, блеском, изобилием оттенков. В то же время здесь отразились противоречия и односторонность творческого метода В. Порой нарушается равновесие между вокальной и оркестровой партиями; внимание композитора сосредоточено в первую очередь на оркестре, выразительные же возможности человеческого голоса используются им недостаточно разнообразно. Усложнённая система лейтмотивов, чрезмерное изобилие гармонических и оркестровых красок, многословие текста, обилие отвлечённых рассуждений, замена действия повествованием снижают динамизм и напряжённость музыкальной драматургии.
Симфонизация оперы находит высшее проявление в «Тристане и Изольде», где внешнее действие сведено до минимума и всё внимание композитора обращено на переживания героев. Предельной напряжённости достигает гармонический язык оркестровой партии. В этой музыке своеобразно, с огромной силой и психологической глубиной раскрыта трагедия любви и смерти.
От крайностей позднего стиля В. отступает в опере «Нюрнбергские мейстерзингеры» на историко-бытовой сюжет (о нравах и обычаях нюрнбергских ремесленников). Музыка отличается реализмом в обрисовке народных типов, яркостью комических и драматических положений. В опере имеются песни, ансамбли, хоры в духе народной песенности. Прогрессивна основная идея произведения: борьба за передовое народное искусство, против тупого педантизма и рутины. Опера проникнута радостным восприятием жизни, верой в созидательные силы народа.
Обращение В. к религии в конце жизни нашло отражение в «торжественной сценической мистерии» «Парсифаль». Музыка оперы, отличающаяся в целом просветлённой ясностью, спокойствием и уравновешенностью, содержит отдельные яркие драматические моменты. Наряду с этим ей присущи абстрактная символика и статичность.
В. принадлежит выдающаяся роль в реформе оперного искусства, которая привела к решению новых сложных художественных задач. Крупнейшие представители национальных оперных школ творчески осваивали достижения В., выступая в то же время против крайностей вагнеровской реформы (Ж. Бизе, Дж. Верди, П. И. Чайковский, Н. А. Римский-Корсаков и др.). Реформаторское творчество В. оказало значительное воздействие на оперное исполнительство. Особая декламационная выразительность вокальных партий его опер и сложность оркестрового сопровождения ставили перед певцами новые задачи.
В. был одним из видных представителей дирижёрского искусства. В 50—60-х гг. он неоднократно выступал в различных европейских городах, в том числе в Петербурге и Москве (1863), с исполнением отрывков из своих опер, симфоний Л. Бетховена и др. произведений.
Обширна и разнообразна литературная деятельность В. Он — автор оперных либретто, драм, стихотворений, музыкально-теоретических работ, рецензий, очерков о композиторах, исследований по истории искусства, статей по вопросам политики и философии и др. В музыкально-теоретических работах, особенно в таких, как «Искусство и революция» (1849), «Художественное произведение будущего» (1850), «Опера и драма» (1851), «Обращение к моим друзьям» (1851), В. стремился связать художеств. явления с жизнью общества, рассматривая буржуазную культуру как упадок цивилизации. В этих трудах привлекает глубина, серьёзность идейно-эстетических требований, предъявляемых композитором к искусству, которое определялось им как важное средство нравственного воспитания народа.
Первые постановки опер В. в, России относятся к 60-м гг. 19 в. («Лоэнгрин» в петербургском Мариинском театре, 1868, и др.). В 1889 немецкая труппа показала в Петербурге и Москве тетралогию «Кольцо нибелунга» (на русском языке весь цикл ставился в Мариинском театре в 1907—10). Исполнялись и др. оперы В., в том числе «Нюрнбергские мейстерзингеры» и «Парсифаль» (в Петербургском театре музыкальной драмы, 1913). Среди русских музыкантов знатоком и пропагандистом музыки В. был А. Н. Серов; проницательные оценки творчества В. дали Н. А. Римский-Корсаков, П. И. Чайковский и др. В СССР оперы В. ставились на сценах крупнейших оперных театров Москвы, Ленинграда, Киева, Риги и др.