Мощным ударным группировкам врага на фронте от Баренцева до Чёрного морей противостояли пограничные войска (47 сухопутных и 6 морских пограничных отрядов, 9 отдельных пограничных комендатур и 11 полков оперативных войск НКВД — всего около 100 тыс. чел.), а также находившиеся вблизи границы, но не развёрнутые в боевые порядки стрелковые дивизии первых эшелонов армий прикрытия. В 00 час. 30 мин. 22 июня 1941 во все приграничные округа была передана директива, которая требовала в течение ночи занять укрепления на государственной границе, привести все войска в боевую готовность, рассредоточить авиацию по полевым аэродромам. Но этот приказ дошёл до войск слишком поздно.
В таких крайне невыгодных условиях советские войска вступили в войну с сильным и опытным врагом, в распоряжении которого находились экономические ресурсы почти всей Западной Европы (по основным видам промышленного производства фашистская Германия с оккупированными и союзными странами почти вдвое превосходила СССР), заблаговременно отмобилизованная и сосредоточенная армия.
В советской литературе принята следующая периодизация В. О. в.: первый период (22 июня 1941—18 ноября 1942) — летне-осенняя кампания 1941 (июнь — ноябрь), зимняя кампания 1941—42 (декабрь 1941 — апрель 1942), летне-осенняя кампания 1942 (май — ноябрь); второй период (19 ноября 1942 — конец 1943) — зимняя кампания 1942—43 (ноябрь 1942 — март 1943), летне-осенняя кампания 1943 (апрель — декабрь); третий период (январь 1944 — 9 мая 1945) — зимняя кампания 1944 (январь — май), летне-осенняя кампания 1944 (июнь — декабрь), кампания 1945 (январь — май). Война СССР против империалистической Японии (9 августа — 2 сентября 1945) явилась непосредственным продолжением и важной составной частью В. О. в.; эта особая кампания (Советско-японская война 1945) в то же время была главным событием последнего периода 2-й мировой войны.
Первый период войны (22 июня 1941— 18 ноября 1942). Летне-осенняя кампания 1941. На рассвете 22 июня 1941 фашистская Германия, вероломно нарушив договор о ненападении, внезапно для советских войск начала военные действия против Советского Союза. Её авиация нанесла массированные удары по аэродромам, ж.-д. узлам, военно-морским базам, местам расквартирования военных частей и многим городам на глубину 250—300 км от государственной границы. После артиллерийской подготовки в пределы СССР вторглись главные силы немецко-фашистской армии. Одновременно в войну против СССР вступили Румыния и Италия (итальянские войска начали боевые действия с 20 июля) и несколько позже Финляндия (26 июня) и Венгрия (27 июня). Первыми удар врага приняли дивизии, расположенные вблизи границы, и пограничные войска. На всём фронте развернулись ожесточённые сражения. Внезапный удар врага и быстрое продвижение его танковых и моторизованных войск нарушили управление советскими войсками. Войска приграничных военных округов понесли значительные потери. Советская авиация за первый день войны потеряла около 1200 самолётов (в том числе авиация Западного военного округа — 738), причём большая часть была уничтожена на аэродромах, не успев вступить в бой. Соотношение сил и средств ещё более изменилось в пользу противника, его превосходство, особенно в воздухе, стало подавляющим. Налёты вражеской авиации привели к тяжёлым потерям в войсках ещё до подхода их к фронту. В упорных приграничных сражениях 1941 в районах Либавы (Лиепаи), Перемышля, Луцка, Брод, Ровно, Дубно и др. советские войска проявили исключительное мужество, отвагу и самоотверженность. Их контрудары нанесли противнику серьёзные потери и примерно на неделю задержали его продвижение на юго-западном направлении. Как великий образец патриотизма и героизма советских людей вошла в историю оборона Брестской крепости .
Однако остановить врага не удалось. В течение 3 недель противник, используя превосходство в танках и авиации, продвинулся на северо-западном направлении до 500 км, на западном — до 550 км и на юго-западном — до 300—350 км. Враг оккупировал территорию Латвии, Литвы, значительную часть Украины, Белоруссии и Молдавии. В районе западнее Минска врагу удалось окружить часть войск Западного фронта, которые в последующем прорывались на восток. Над Советским Союзом нависла смертельная опасность. Под угрозой оказались завоевания Великой Октябрьской социалистической революции, свобода и независимость народов СССР. 22 июня Коммунистическая партия и Советское правительство в своём обращении призвали народ дать отпор агрессору и выразили твёрдую уверенность в победе над врагом. 22 июня Президиум Верховного Совета СССР издал указы о мобилизации с 23 июня военнообязанных 1905—18 гг. рождения и о введении военного положения в ряде западных областей страны.