С первых дней В. О. в. началась героическая борьба советского народа в тылу немецко-фашистских войск. Оккупанты встретили всеобщую ненависть и активное противодействие населения. Партизанское движение в Великой Отечественной войне 1941—45 , вдохновляемое и организованное Коммунистической партией, становилось всенародным. К концу 1941 в тылу врага действовало около 3500 партизанских отрядов и групп. На оккупированной территории Ленинградской, Калининской, Смоленской, Орловской и Курской областей РСФСР, Карело-Финской, Белорусской, Украинской и Молдавской ССР было создано свыше 800 подпольных горкомов, райкомов и районных партийных центров, около 300 горкомов и райкомов комсомола. Они выступили непосредственными организаторами всенародной борьбы в тылу врага.
В итоге военных действий летом и осенью 1941 немецко-фашистская армия, используя временные преимущества и превосходство в танках и авиации, нанесла серьёзный урон советским войскам. Ей удалось блокировать с суши Ленинград, выйти на ближние подступы к Москве, захватить значительную часть Донбасса и прорваться к Ростову. Враг оккупировал часть Карелии, всю Прибалтику, почти всю Ленинградскую область, Белоруссию, многие западные области РСФСР, Молдавию, Правобережную Украину и часть Левобережной, почти весь Крым. СССР потерял важные экономические районы, в которых до войны проживало свыше 40% населения, производилось 68% чугуна, 58% стали, 60% алюминия, 38% зерна, добывалось 63% угля.
На оккупированной территории немецко-фашистские захватчики установили террористический режим, насаждая, так называемый, «новый порядок». Массовое уничтожение военнопленных, организованный грабёж народного достояния, беспощадное подавление любых актов сопротивления, введение института заложников были возведены в ранг государственной политики фашистской Германии. Расстрел около 100 тыс. советских граждан в Бабьем Яру в Киеве, организованное уничтожение сотен тысяч советских людей в лагерях смерти в Освенциме, Майданеке (Польша), Саласпилсе (Латвийская ССР) и многих др. пунктах, тысячах концентрационных лагерей, уничтожение целых районов в Белоруссии в ходе карательных экспедиций, кровавые зверства карательных отрядов на Смоленщине, в Ленинградской области, в Донбассе и Керчи, тактика «выжженной земли» при отступлении — таковы были методы проведения в жизнь плана «Ост».
Несмотря на тяжелейшие последствия ударов немецко-фашистских войск, гл. итог военных действий летом и осенью 1941 состоял в срыве первоначальных стратегических расчётов германского Генштаба на быстрый разгром советских войск. Врагу не удалось разгромить Красную Армию. Уже начальный период войны показал, что военная авантюра гитлеровцев обречена на провал. Немецко-фашистские армии были втянуты в затяжные сражения и впервые во 2-й мировой войне были остановлены на основных направлениях под Ленинградом, Москвой и Ростовом. Красная Армия сумела измотать силы противника, сохранить, несмотря на большие потери, свою боеспособность, выиграть время и подготовить условия для перехода в контрнаступление. Самоотверженность и массовый героизм советских воинов восхищали друзей СССР и поражали его врагов.
Усилия советской внешней политики летом и осенью 1941 были направлены на сплочение свободолюбивых народов мира, на создание антигитлеровской коалиции . 12 июля было подписано соглашение между СССР и Великобританией о совместных действиях в войне против фашистской Германии. 18 июля в Лондоне были подписаны соглашения между СССР и правительством Чехословакии, а 30 июля — с польским эмигрантским правительством. В начале августа установлены контакты с правительством США, которое сообщило о решении оказать СССР экономическую помощь в войне. После нападения Японии на американскую базу Пёрл-Харбор 8 декабря США и Англия объявили войну Японии, а 11 декабря Германия и Италия объявили войну Соединённым Штатам Америки.
Зимняя кампания 1941—1942. В начале декабря 1941 перед советским народом и его Вооруженными Силами стояла важнейшая военно-политическая задача — ликвидировать угрозу Москве, Ленинграду и Кавказу и вырвать стратегическую инициативу из рук врага. Несмотря на ограниченность сил и средств, недостаточный уровень производства, неудачи в предыдущих сражениях, суровую многоснежную зиму, партия, правительство и советское командование сумели мобилизовать и сосредоточить максимум сил и средств на решающих направлениях и подготовить войска в моральном отношении к переходу от обороны к наступательным действиям. Истощив силы противника в оборонительных сражениях, скрытно сосредоточив и сохранив, несмотря на крайне тяжёлую обстановку на фронте, крупные резервы, прибывшие с В., советское командование 5—6 декабря начало мощное контрнаступление под Москвой — первую крупную наступательную операцию стратегического значения в В. О. в. (см. Московская битва 1941—42 ). К этому времени успешно развивалось контрнаступление советских войск под Тихвином и Ростовом, начатое ещё в середине ноября и отвлекшее значительные силы противника. К началу декабря гитлеровское командование имело под Москвой свыше 800 тыс. чел. (в дивизиях и бригадах), около 10,4 тыс. орудий и миномётов, 1000 танков и свыше 600 самолётов. В советских войсках насчитывалось 719 тыс. чел. (без учёта 3 дивизий, по которым нет данных), 5908 орудий и миномётов, 415 установок реактивной артиллерии, 667 танков (из них 205 тяжёлых и средних) и 762 самолёта (в том числе 593 новых образца). Таким образом, советские войска не обладали превосходством в силах и средствах. Огромным преимуществом советских войск был моральный подъём, который охватил войска в результате первых побед Красной Армии под Тихвином и Ростовом, предстоящего перехода в контрнаступление и большой партийно-политической работы. В то же время морально-боевые качества немецко-фашистских войск резко снизились.