В. И. Ленин, разбив ложное представление мелкобуржуазных экономистов (Ж. Ш. Сисмонди и русских народников), будто без внешних рынков и некапиталистической среды теоретически невозможна реализация прибавочной стоимости при расширенном воспроизводстве капитала, показал действительные причины необходимости внешних рынков при капитализме. Во-первых, необходимость внешних рынков для капиталистических стран определяется тем, что «... капитализм является лишь как результат широко развитого товарного обращения, которое выходит за пределы государства» (там же). Крупная капиталистическая промышленность возникает на основе уже существующего, довольно развитого международного товарного обращения и широких торговых связей между государствами. Многие крупные предприятия и целые отрасли промышленности при своём возникновении (и тем более при дальнейшем развитии) ориентируются в той или иной степени не только на внутренний, но и на внешний рынок. Во-вторых, необходимость внешних рынков связана с присущей капитализму (в силу анархии производства) неравномерностью развития отдельных отраслей общественного производства. «Различные отрасли промышленности, служащие „рынком друг для друга, развиваются не равномерно, а обгоняют друг друга, и более развитая промышленность ищет внешнего рынка» (там же). При этом В. т. не устраняет и не может устранить противоречий, возникающих вследствие диспропорциональности капиталистического хозяйства в рамках отдельных стран. Напротив, в масштабе мирового капиталистического производства анархия и диспропорциональность различных отраслей оказываются ещё сильнее. Поэтому В. т. лишь переносит противоречия капитализма в более широкую сферу мирового рынка и, в частности, придаёт международный характер кризисам перепроизводства. В-третьих, необходимость внешних рынков вызывается тем, что капиталистическому производству присуще постоянное преобразование способов производства и тенденция к росту размеров производства. Если законом докапиталистических формаций является повторение процесса производства в прежних размерах, на прежнем техническом основании, то «... капиталистическое предприятие неизбежно перерастает границы общины, местного рынка, области, а затем и государства», что ведёт каждую отрасль промышленности «... к необходимости «искать внешнего рынка»» (там же, с. 57).
Относительная узость внутреннего рынка капиталистических стран усиливает роль внешних рынков и ведёт к обострению борьбы за эти рынки. Борьба за внешние рынки обостряется также в связи со стремлением капиталистов форсировать экспорт товаров в экономически отсталые страны по ценам более высоким, чем на внутреннем рынке, с целью извлечь максимальную прибыль. В борьбе за рынки сбыта капиталист широко используют государственный аппарат и сочетают методы «мирной» торговли с методами насилия, грабежа и разбоя. Лозунги «свободной торговли» в истории В. т. капиталистических стран всегда были лишь прикрытием стремления экономически развитых стран свободно проникать на внешние рынки сбыта и эксплуатировать менее развитые страны, сбывая там по высоким ценам готовые изделия и вывозя оттуда сырье и продовольствие.
В период домонополистического капитализма В. т. быстро росла на основе вовлечения новых областей земного шара в международный товарооборот. К 1880 оборот мировой торговли увеличился по сравнению с 1800 в 10 раз и по сравнению с 1850 — в 3,5 раза. Этот период характеризовался промышленной монополией Англии и её первенствующей ролью в мировой торговле.