Большое влияние на советское В. и. в период его становления оказал опыт Гражданской войны, её справедливый революционный характер. В этот период определились такие его основополагающие принципы, как решительность стратегических целей, вытекающая из непримиримого классового характера войны; выработка стратегических планов и способов ведения боевых действий в зависимости от политических целей и военных возможностей государства, правильный выбор направления главного удара и создание превосходства в силах и средствах на решающих направлениях и др. Значительный опыт был получен в подготовке и проведении наступательных операций силами оперативных объединений — фронтов и армий, обобщение которого послужило важнейшей основой для последующей разработки теории оперативного искусства. Советское оперативное искусство обогатилось также опытом организации и ведения оборонительных операций.
Операции Советских Вооружённых Сил в годы Гражданской войны носили преимущественно манёвренный характер. Важнейшими достижениями советского В. и. в этот период явились: чёткое определение роли и места фронтовых и армейских операций; переход от равномерного распределения сил по фронту к действиям ударными группировками; организация и успешное применение подвижных объединений — конных армий, боевой опыт которых был использован для разработки теории глубокой операции . Был получен ценный опыт осуществления прорыва обороны противника (Перекоп, 1920), форсирования рек, захвата и обороны плацдармов на крупных водных преградах (Каховка, 1920), а также опыт ведения обороны крупных городов (Царицын, 1918; Петроград, 1919, и др.).
На тактику советских войск в условиях Гражданской войны влияние оказывали обширность пространств, на которых велись боевые действия, и недостаточное оснащение войск боевой техникой. Основу тактики составляли удары по наиболее слабым местам, флангам и тылу противника, обход и охват его группировок. Такие действия во многом обусловливались самим характером обороны противника, строившейся не на сплошном фронте, а на отдельных его участках. Тактические задачи решались главным образом усилиями пехоты и конницы. Артиллерия использовалась, как правило, децентрализованно. При действиях вдоль железных дорог широко использовались бронепоезда. Малочисленная авиация применялась преимущественно для ведения разведки с попутным бомбометанием и обстрелом войск противника.
Выдающаяся роль в развитии советского В. и. в годы Гражданской войны и последующий период, в обобщении опыта минувших войн и разработке основ военной теории принадлежит М. В. Фрунзе . Значительный вклад в развитие В. и. внесли А. И. Егоров, С. С. Каменев, М. Н. Тухачевский, Б. М. Шапошников, И. П. Уборевич, Н. Е. Варфоломеев, В. К. Триандафиллов, Е. А. Шиловский, В. Д. Грендаль, К. И. Величко, Д. М. Карбышев, А. Н. Лапчинский и другие военачальники и военные теоретики.
За годы предвоенных пятилеток (1929—41) на основе бурного развития социалистической промышленности была проведена коренная техническая реконструкция Вооружённых Сил, созданы бронетанковые и воздушно-десантные войска. Советское В. и. разработало способы ведения войны, операций и боёв, отвечавшие новым условиям и возможностям. В теории В. и. и практике военного строительства решалась сложная проблема определения общей структуры Вооружённых Сил; наряду с развитием всех видов Вооружённых Сил и родов войск учитывалась ведущая роль сухопутных войск. Основным видом военных действий считалось стратегическое наступление, осуществляемое рядом одновременных или последовательных ударов, охватывающих широкий фронт и рассчитанных на большую глубину. Стратегическое наступление, предпринятое для последовательного разгрома вражеской коалиции, могло состоять из одной или нескольких наступательных кампаний. Не отрицалась и оборона, однако ей отводилась подчинённая роль. Теория оборонительных операций разрабатывалась преимущественно в масштабе армии. Учитывалась также возможность самостоятельных операций отдельных видов вооружённых сил.
В середине 1920-х гг. советские военные учёные во главе с М. В. Фрунзе выделили в В. и. наряду со стратегией и тактикой оперативное искусство как теорию и практику организации и ведения армейских и фронтовых операций. Крупным достижением советского В. и. в годы, предшествовавшие 2-й мировой войне, явилась разработка теории глубокой операции. Её сущность заключалась в одновременном подавлении всей глубины обороны противника огнём артиллерии и ударами авиации, создании в ней бреши, через которую устремляются подвижные войска, чтобы не допустить её закрытия подходящими резервами противника и развить наступление на всю оперативную глубину. Теория глубокой операции предусматривала несколько стадий её ведения: прорыв совместными усилиями тактической обороны; развитие тактического успеха в оперативный путём ввода через созданную брешь массы танков, мотопехоты и механизированной конницы, а также путём высадки воздушных десантов; развитие оперативного успеха до полного разгрома группировки противника, избранной в качестве объекта операции, и занятия выгодного исходного положения для новой операции. Теория глубокой операции определяла способы применения войск, оснащённых новой боевой техникой, и в основном отвечала объективным условиям ведения войны. В соответствии с этой теорией возникли и новые способы ведения операции. Считалось целесообразным прорывать оборону одновременно или последовательно на нескольких направлениях, предполагалось, что основным объединением для решения задач в наступательной операции будет фронт, состоящий из 2—3 ударных армий, действующих на главном направлении, и 1—2 армий — на вспомогательных направлениях. Для развития наступления в глубину предусматривался мощный эшелон подвижных войск (механизированные и кавалерийские корпуса). Составной частью теории глубокой операции была теория глубокого боя, определявшая способы действий войск при прорыве обороны противника. Бой рассматривался как общевойсковой при решающей роли пехоты и танков.