Первые попытки теоретического обоснования манёвренной формы ведения морского боя нашли отражение в труде англичанина Дж. Клерка «Опыт морской тактики» (ч. 1—4, 1790—97, рус. пер. «Движение флотов», 1803), в котором он на основе анализа причин неудач английского ВМФ в сражениях середины 18 в. изложил некоторые рекомендации по изменению линейной тактики и внедрению манёвренных принципов ведения морского боя. Однако в В.-м. и. крупнейших морских держав (Великобритания, Франция, Испания, Голландия) линейная тактика продолжала господствовать до конца 18 в. Морские победы английского адмирала Г. Нельсона при Абукире (1798) и Трафальгаре (1805) и русского адмирала Д. Н. Сенявина в Афонском сражении (1807), в которых были использованы принципы ведения манёвренного боя, способствовали утверждению в В.-м. и. манёвренной тактики. Такая тактика предусматривала наряду с маневром эскадры для более полного использования артиллерии и нарушения управления силами флота противника большую самостоятельность в проведении маневра отдельных кораблей. Это внесло новое содержание в тактику одиночного корабля и предъявило повышенные требования к командиру в искусстве управления и использовании оружия корабля в бою.
Дальнейшее развитие капиталистического производства, науки, военной техники позволило улучшить конструкцию военных кораблей, их парусное и артиллерийское вооружение. Опыт Крымской войны 1853—56 показал преимущества паровых кораблей перед парусными при ведении манёвренного морского боя. Во 2-й половине 19 в. в Великобритании, США, Франции были созданы паровые корабли с броневой защитой. Основой ударной мощи флотов стали броненосцы с мощным артиллерийским вооружением и сильной бронёй. Появились также крейсера , минные заградители, миноносцы . Изменения в материально-технической базе флота потребовали разработки тактики использования броненосных эскадр в морском бою. Существенный вклад в этот вопрос внесли русские учёные. Адмирал Г. И. Бутаков в труде «Новые основания пароходной тактики» (1863) обобщил опыт боевых действий паровых кораблей и предложил правила их перестроения в эскадре для ведения морского боя. Эти правила получили признание во всех флотах мира. Адмирал А. А. Попов на опыте Крымской войны первым правильно оценил большое значение броненосного флота в боевых действиях на море. Адмирал С. О. Макаров , исходя из опыта русскo-турецкой войны 1877—78, впервые изложил тактику использования минно-торпедного оружия. В труде «Рассуждения по вопросам морской тактики» (1897) он первым подошёл к разработке тактики броненосного флота как науки. В этом и других трудах Макаров обосновал необходимость взаимодействия артиллерийских и минно-торпедных кораблей в морском бою, теоретически обосновал целесообразность применения кильватерного строя при построении боевых порядков броненосных эскадр, сформулировал принципы противоминной и противолодочной обороны.
В 90-х гг. 19 в. один из создателей американской империалистической военно-морской стратегии контр-адмирал А. Мэхэн и военный идеолог английской буржуазии вице-адмирал Ф. Коломб пытались обосновать теорию «господства на море». Они связывали эту «теорию» с установлением американского и английского мирового господства путём создания подавляющего превосходства военно-морских сил в линейных броненосных кораблях и уничтожения враждебных военных флотов в одном генеральном сражении. Коломб пропагандировал «вечные и неизменные» законы ведения морской войны, механически переносил способы и формы ведения военных действий на море парусными флотами на паровой флот, не учитывал развития новых боевых сил и средств флота. Он противопоставлял флот армии, недооценивал значения сухопутных войск, не учитывал общего хода и исхода военных действий в целом на суше и на море. Эта «теория» была полностью опровергнута опытом 1-й и 2-й мировых войн. Несмотря на это, военные идеологи США и Великобритании после 2-й мировой войны 1939— 1945 вновь обратились к трудам Мэхэна и Коломба для обоснования своих идей о мировом господстве.