В организационном отношении ВМС США состоят из двух стратегических флотов — Атлантического и Тихоокеанского, из которых выделяются оперативные флоты (объединения специального назначения) для выполнения оперативных и стратегических задач в различных районах земного шара. Общее руководство ВМС США осуществляет военно-морской министр, который подчиняется министру обороны. Органом оперативного руководства ВМС США является Морской штаб. В Великобритании функции руководства ВМС выполняет начальник штаба ВМС — первый морской лорд. ВМС Франции возглавляет государственный секретарь по ВМС; оперативное руководство возложено на штаб ВМС, начальником которого в мирное время является помощник государственного секретаря по ВМС, а в военное время — главнокомандующий ВМС.
В состав ВМС Италии, ФРГ, Канады, Турции, Норвегии, Бельгии, Нидерландов, Португалии и других стран — членов НАТО, а также Швеции, Австралийского Союза, Аргентины, Бразилии, Объединённой Арабской Республики, Индии, Израиля, Пакистана, Японии и др. входят дизельные подводные лодки, боевые надводные корабли, в том числе (в некоторых странах) вооружённые ракетами, авиация ВМС, морская пехота и вспомогательные суда.
История возникновения и развития ВМФ уходит в глубокую древность, флот и мореплавание зародились в Древнем Китае, Египте, Финикии и других рабовладельческих государствах. Первоначально строились торговые суда, а затем военные (гребные корабли), которые наибольшее развитие получили в Древней Греции и Риме (см. Гребной флот ). В греческом флоте в 5 в. до н. э. основным классом боевого корабля была триера. Наиболее распространёнными типами кораблей римского флота в 3—2 вв. до н. э. являлись трирема (то же, что триера) и пентера (корабль больших размеров с 5 рядами вёсел). В 1 в. до н. э. в Риме наряду с этими типами кораблей получили распространение либурны — небольшие корабли с однорядным размещением вёсел и большей манёвренностью. В качестве главного оружия использовался таран (удар носовой частью корабля по кораблю противника), а также метательные машины — баллисты и катапульты, устанавливавшиеся в носовой части корабля и стрелявшие камнями и зажигательными снарядами. Флот использовался главным образом для уничтожения неприятельского флота в море. Основой морской тактики был бой с применением метательного оружия, а затем абордажа или тарана.
В 7 в. венецианцы на основе римской либурны создали улучшенный тип гребного корабля — галеру , которая постепенно вытеснила другие типы гребных кораблей и к концу раннего средневековья стала основным боевым кораблём. С 10—11 вв. в ряде средиземноморских стран появляются парусные суда, называемые нефами. Парусные корабли, от которых берут своё начало военные флоты Англии, Франции, Голландии, Дании и Швеции, появились также в Северном море, где мореплаванием занимались англосаксы, норманны и датчане. Корабли норманнов, назывались дракарами (драконами), достигали в длину 30—40 м . В качестве главного движителя они имели прямые паруса, в качестве вспомогательного — вёсла, располагавшиеся в один ряд по 16—32 весла с каждого борта. Переход от гребных судов к парусным в основном завершился к середине 17 в. В отдельных странах (например, в России и Швеции) гребные боевые корабли существовали до 19 в. Большое влияние на переход от гребного флота к парусному оказали Великие географические открытия 15—16 вв. Развитие парусного флота значительно ускорилось с изобретением пороха и усовершенствованием артиллерии, которая постепенно превращалась в главное оружие парусных кораблей. Тактика первых парусных флотов 15—16 вв. ещё мало отличалась от способов ведения боя гребного флота.
В 17 в. в Великобритании, Франции, Испании и Голландии создаются постоянные военные флоты. Для строительства кораблей и управления флотом были созданы верфи и учреждены адмиралтейства. На основе опыта 1-й англо-голландской войны 1652—54 впервые была установлена классификация кораблей и определены их задачи. В зависимости от водоизмещения, количества пушек и численности экипажа корабли подразделялись на 6 рангов. Корабли первых трёх рангов, имевшие от 44 до 100 орудий, получили название линейных кораблей . Они являлись основным боевым ядром флота и предназначались для артиллерийского боя; корабли 4-го и 5-го рангов назывались фрегатами и использовались для разведки и действий на морских коммуникациях; корабли 6-го ранга применялись как посыльные суда. В ходе англо-голландских войн впервые сложилась боевая организация парусного флота . Он стал подразделяться на 3 эскадры, каждая из которых, в свою очередь, делилась на 3 дивизии: авангард, центр и арьергард. Тактика ведения морского боя парусными флотами заключалась в том, чтобы, построив корабли в кильватерную колонну, занять наветренное положение по отношению к противнику и, сближаясь с ним, уничтожить его корабли огнем своей артиллерии. Когда артиллерия не достигала решающего успеха, в бой вводились брандеры , иногда бой доходил до абордажных схваток.