В России зарождение ВМФ относится к 6—7 вв. Однако до 18 в. флот большого развития не получил (см. Русский военно-морской флот ). Начало созданию регулярного флота положено в 1696, когда по указу Петра I приступили к строительству Азовского флота . В ходе Северной войны 1700—21 за сравнительно короткий срок в России был создан сильный ВМФ, сыгравший важную роль в завоевании победы над Швецией. Россия выдвинулась в число первоклассных морских держав.
Быстрое развитие капитализма во 2-й половине 18 в. привело к ускоренному развитию флотов. Великобритания в 18 в. благодаря бурно развивавшемуся в борьбе с Голландией и Испанией флоту превратилась в огромную колониальную империю; большие заморские территории захватила Франция. Войны между Великобританией и Францией велись не только на европейском театре, но и охватывали Средиземное море, Атлантический и Индийский океаны. Развитие капиталистического производства, военной техники и науки, многочисленные изобретения и открытия в области металлургии и кораблестроения в 18 в. позволили значительно улучшить конструкцию корпусов военных кораблей, их парусное и артиллерийское вооружение. Водоизмещение крупных кораблей увеличилось с 1—2 тыс. т до 3—4 тыс. т . Одновременно на линейных кораблях количество орудий возросло до 120—135. Бронзовые орудия были заменены чугунными, скорострельность корабельной артиллерии увеличилась до одного выстрела в 3 мин , дальность стрельбы — с 300 до 600 м . В Северной Америке Д. Бушнелл построил подводную лодку, которая в 1777 пыталась атаковать английский парусный корабль «Игл», но из-за технического несовершенства лодки атака не удалась.
В начале 19 в. появились паровые боевые корабли. Первый опытный пароход «Клермонт» (водоизмещение 150 т , машинный двигатель 24 л. с., скорость хода до 5 узлов) построен Р. Фултоном в Америке в 1807. В русском флоте первый вооружённый пароход «Ижора» построен в 1826. В 1830-х гг. в ряде стран, в том числе и в России (1836), были созданы пароходо-фрегаты (водоизмещение до 1400 т , мощность машины 250—300 л. с., скорость хода 8—9 узлов, вооружение: 20—28 пушек малого калибра или 16 орудий крупного калибра). Пароходо-фрегаты вместе с парусными кораблями входили в состав военных флотов и использовались для разведки, как посыльные суда и для буксировки парусных кораблей. С изобретением в 1-й половине 19 в. гребного винта начали строить линейные корабли с паросиловыми установками. В это же время на вооружение флотов некоторых стран (Франция, Россия и др.) поступили бомбические пушки калибром 68—80 фунтов (200—220 мм ), которые стреляли разрывными бомбами и, помимо разрушения борта, вызывали сильные пожары на кораблях. В 1-й половине 19 в. на вооружение русского флота было принято минное оружие.
В результате опыта Крымской войны 1853—56 все страны во 2-й половине 19 в. перешли к строительству парового броненосного флота с толщиной брони до 610 мм . Калибры гладкоствольной корабельной артиллерии увеличились до 460 мм . Большое влияние на строительство флота оказали развитие минного оружия и появление в 70-х гг. 19 в. самодвижущейся мины, получившей название торпеды, что вызвало необходимость усиления живучести и непотопляемости кораблей делением корпуса на отсеки. Теоретической основой решения этой проблемы явились труды выдающихся русских учёных С. О. Макарова и А. Н. Крылова . Основой ударной мощи флота стали новые корабли — броненосцы с мощным артиллерийским вооружением и сильной бронёй. Первоначально это были корабли, имевшие деревянный или железный корпус, защищённый броневым поясом (толщиной до 150 мм ), проходившим по всему борту корабля. Артиллерия броненосца насчитывала до 30 орудий. В 1861 был построен первый русский железный броненосный корабль «Опыт». Позднее были созданы казематные, барбетные и башенные броненосцы. В 70-х гг. 19 в. отказались от использования на броненосных кораблях парусов в качестве вспомогательного движителя и перешли к постройке безрангоутных (не имеющих парусов) мореходных броненосцев. Одним из первых таких кораблей был русский броненосец «Петр Великий » (вступил в строй в 1877). Завершающим этапом развития броненосного корабля в России и других крупных морских державах явилось создание в 1890-е гг. эскадренного броненосца (водоизмещение до 12 тыс. т , скорость хода 16—18 узлов, главная артиллерия — четыре 305-мм орудия, артиллерия среднего калибра — чаще всего 6 и более орудий 152-мм калибра, броневой пояс 300—450 мм ). Эти корабли обладали большой живучестью и непотопляемостью. Для разведки и действий на коммуникациях строились крейсера , имевшие несколько меньшее, чем эскадренные броненосцы, вооружение и броневую защиту, но обладавшие более высокой скоростью хода. Развитие минно-торпедного оружия привело к появлению во 2-й половине 19 в. новых классов кораблей — минных заградителей и миноносцев . Изменение материально-технической базы флота потребовало создания принципиально новой тактики ведения морского боя. Первым фундаментальным трудом в этой области явилась книга русского адмирала Г. И. Бутакова «Новые основания пароходной тактики» (1863). Крупный вклад в разработку основ тактики использования минно-торпедного оружия внёс адмирал С. О. Макаров.