Большую роль в развитии В. д. в России сыграла водолазная школа, открытая в 1882 в Кронштадте. Она готовила для флота водолазов, создавала и совершенствовала водолазную технику, издавала водолазные правила. Широкое развитие В. д. получило за годы Советской власти. В июне 1919 был издан подписанный В. И. Лениным декрет о национализации водолазных предприятий и имущества и передаче их в ведение Главвода ВСНХ. В 1923 на Чёрном море была создана Экспедиция подводных работ особого назначения (ЭПРОН), объединившая впоследствии всё водолазное и судоподъёмное дело в СССР. В начале Великой Отечественной войны ЭПРОН вошла в состав ВМФ СССР, была реорганизована в Аварийно-спасательную службу ВМФ; её водолазы в военные годы успешно выполняли боевые задания, судоподъёмные, судоремонтные и другие работы. В послевоенный период восстановительный строительство и развитие водного хозяйства СССР потребовали подготовки большого числа квалифицированных специалистов-водолазов, дальнейшего совершенствования В. д.
Современная водолазная техника включает снаряжение, технические средства и оборудование, применяемые для выполнения различных водолазных работ. Комплекс устройств, обеспечивающий жизнедеятельность человека под водой, называется водолазным снаряжением, которое подразделяется: по способу обеспечения дыхательными газовыми смесями — на автономное и неавтономное; по схеме дыхания — на вентилируемое, с открытой, полузамкнутой и замкнутой схемами дыхания; по составу дыхательных газовых смесей — на воздушное, кислородное, азотно-кислородное, гелио-кислородное и т.п. Часть водолазного снаряжения, образующая газо- и водонепроницаемую оболочку, изолирующую водолаза от внешней среды, называется водолазным скафандром. Наиболее распространённый в СССР тип водолазного снаряжения — вентилируемое трёхболтовое снаряжение, в котором водолаз дышит сжатым воздухом, подаваемым по шлангу с поверхности. Глубина погружения в нём ограничена 60 м (на большей глубине может возникнуть так называемый азотный наркоз). Подводные работы на малых глубинах (до 20 м ) обычно выполняются в двенадцатиболтовом вентилируемом снаряжении. Для погружения на глубину до 100 м применяется воздушно-кислородное снаряжение (при дыхании воздушно-гелиевой смесью), а более 100 м — гелио-кислородное снаряжение (при дыхании воздушно-гелиевыми и гелио-кислородными смесями), допускающее погружение на глубину 300 м и более (рис. 1 ). За рубежом и в СССР в начале 1930-х гг. появилось водолазное снаряжение с автономным кислородным дыхательным аппаратом, а в 40-х гг. — акваланг — водолазное снаряжение с воздушно-баллонным аппаратом (рис. 2 ), используемое как на лёгких водолазных работах, так и в подводном спорте.
Для обеспечения спуска водолаза, его работы под водой и подъёма на поверхность служит водолазное оборудование, включающее: водолазные компрессоры и помпы, установки для приготовления и подачи водолазам дыхательных газовых смесей, спуско-подъёмные устройства, средства сигнализации, связи и освещения, гидролокаторы, водолазный инструмент (ручной, пневматический и взрывного действия), декомпрессионные камеры и др. Для спуска водолазов при работах на малых глубинах служат трапы, беседки, спусковые концы; при глубоководных работах — специальные спуско-подъёмные устройства, включающие водолазный колокол с платформой, беседки, лебёдку и др.
По своему назначению водолазные работы подразделяются на аварийно-спасательные, судовые, судоподъёмные, судоремонтные и подводно-технические (при строительстве и ремонте гидротехнических сооружений, прокладке и ремонте подводных трубопроводов, кабелей и др., рис. 3 ). В 60-х гг. 20 в. для повышения эффективности водолазного труда разработан особый метод длительного пребывания людей под водой в так называемых подводных жилищах-лабораториях. Этот метод позволяет исключить из ежедневного рабочего цикла водолаза непроизводительно расходуемое время для декомпрессии при подъёме водолаза на поверхность. Широко применяется водолазный труд в зарубежных странах, где большое внимание уделяется глубоководным погружениям с использованием для дыхания искусственных газовых смесей. Значительное развитие В. д. получило в США, Франции, Великобритании, ФРГ.
Профессия водолаза требует специальной подготовки. По квалификации водолазов делят на три класса. Высшей квалификацией является «водолазный специалист». Труд водолаза относится к категории тяжёлых. Во избежание несчастных случаев и специфических для водолазов заболеваний (кессонная болезнь , баротравма лёгких, азотный наркоз и др.) существуют водолазные правила, строго регламентирующие водолазный труд.