Вопрос о предмете и содержании В. н. постоянно привлекал внимание русских военных теоретиков. Ещё в 1819 генерал-майор И. Г. Бурцев в статье «Мысли о теории военных знаний» (см. «Военный журнал», кн. 2, 1819, с. 55, 63) указывал на связи политики с войной, считал, что В. н. не может ограничиваться рамками военного искусства и должна включать в свой предмет изучение закономерностей в военном деле. Генерал-майор А. И. Астафьев в труде «О современном военном искусстве» (ч. 1, 1856) также считал, что предмет В. н. шире, чем военное искусство. Астафьев критиковал Ллойда, Бюлова и других иностранных военных теоретиков за их стремление превратить военное искусство в кодекс неизменных правил. Видными русскими военными теоретиками 2-й половины 19 в., оказавшими влияние на развитие В. н., были военный министр Д. А. Милютин, адмирал Г. И. Бутаков, генералы Г. А. Леер, М. И. Драгомиров, контр-адмирал С. О. Макаров. Под руководством Милютина в России были проведены военные реформы 1860—70-х гг. , направленные на преодоление отсталости и рутины в армии. В труде «Первые опыты военной статистики» (1847—48) Милютин впервые в В. н. изложил основы военной статистики (военной географии). Бутаков в труде «Новые основания пароходной тактики» (1863) обобщил опыт боевых действий кораблей парового флота и предложил правила их перестроения в эскадре для ведения морского боя. Эти правила получили признание во всех флотах мира. Леер признавал единство политики и стратегии при ведущей роли первой. В трудах «Записки стратегии» (1867), «Метод военных наук» (1894), «Прикладная тактика» (1877—80) Леер критически обобщил наиболее распространённые взгляды на решение многих вопросов стратегии и тактики и разрабатывал военную теорию на основе обобщения военно-исторического опыта. Драгомиров широко освещал вопросы тактики, воспитания и обучения войск. Его «Учебник тактики» (1879) служил основным пособием в Академии Генерального штаба в течение 20 лет. Работы Макарова оказали значительное влияние на развитие отечественной и зарубежной военно-морской мысли. Книга Макарова «Рассуждения по вопросам морской тактики» (1897) была первым капитальным трудом по морской тактике парового броненосного флота. В конце 19 — начале 20 вв. определение предмета В. н. даётся в русских энциклопедиях—»Энциклопедии военных и морских наук» (т. 2, 1885) и «Военной энциклопедии» (т. 6, 1912); последняя определяет, что «военная наука занимается всесторонним исследованием войн. Она изучает: 1) явления в жизни общества и 2) силы, средства и способы для ведения борьбы» (с. 476).
Во 2-й половине 19 — начале 20 вв. с дальнейшим развитием техники, путей сообщения, средств связи, с появлением более совершенного вооружения сухопутных войск и бронированного парового военного флота получают интенсивное развитие стратегия, тактика сухопутных войск, военно-морское искусство. Усложнение управления войсками потребовало создания генеральных штабов, которые стали определять общее направление развития военно-теоретических взглядов, В. н. в целом. Оценивая военные возможности как своего, так и других государств, они в известной мере оказывали влияние на политику своих государств.
Наряду с развитием буржуазной В. н. во 2-й половине 19 в. стали закладываться основы В. н., рассматривающей явления с диалектико-материалистической точки зрения. Открытие Марксом и Энгельсом материалистического понимания истории произвело революционный переворот в общественных науках, в том числе и в военной. Впервые была научно вскрыта зависимость способов ведения войны, организации армии, её вооружения, стратегии и тактики от характера экономического строя общества и его политической надстройки. Ф. Энгельс был одним из первых марксистских военных теоретиков, его труды посвящены разработке учения о войне и армии, о их происхождении и классовой сущности, вопросам В. н. и истории военного искусства, В рукописи «Возможности и предпосылки войны Священного Союза против Франции в 1852» изложены теоретические положения о развитии военного искусства в различных общественно-экономических формациях и особенно в период пролетарской революции и бесклассового общества. Пролетарская революция, как показали Маркс и Энгельс, требует слома старого, буржуазного государственного аппарата и создания нового, а следовательно, и новой, социалистической военной организации в интересах вооружённой защиты диктатуры пролетариата, В статьях «Армия», «Пехота» и др., написанных для «Новой американской энциклопедии», Энгельс впервые дал материалистическое освещение истории военной теории и практики, показал зависимость развития военного искусства от роста производительных сил, развития общественных отношений и от крупных революционных потрясений в обществе. В противовес господствовавшей тогда теории «свободной роли полководца» Энгельс сформулировал закон: «... вся организация армий и применяемых ими способов ведения боя, а вместе с этим победы и поражения, оказываются зависящими от материальных, т. е. экономических, условий: от человеческого материала и от оружия, следовательно — от качества и количества населения и от техники» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 20, с. 175).